Глава 2

Хлопок и Гермиона оказалась в прихожей дома на площади Гримо.
-Есть кто дома?
И тут же на неё, словно рыжий ветер налетела Джинни.
-Гермиона, я так рада, что ты, наконец, появилась у нас! – девушки обнялись. – Я как раз собиралась послать к тебе сову, у нас такая новость, и я хотела, чтобы ты обо всём узнала первой!
-Хорошая или плохая?- спросила Гермиона, слегка обеспокоившись.
-Не беспокойся, очень хорошая! Давай отнесем твои вещи в комнату, потом я напою тебя кофе и мы поговорим.
Через несколько минут девушки уже сидели на кухне. Джинни заварила кофе, а старый Кикимер подал пирожные.
-Спасибо, Кикимер, как ты поживаешь?- Гермиона не забыла, как год назад Кикимер помогал им. К тому же она всегда с уважением относилась к домовым эльфам.
-Спасибо, госпожа Гермиона, хозяин Гарри и хозяйка Джинни очень хорошо обращаются с Кикимером. Кикимер просто счастлив,- эльф изобразил подобие улыбки и исчез.
-Хозяйка Джинни? Ты и Гарри…
-Да Герми, Гарри сделал мне предложение. Послезавтра мы собираемся в Нору, чтобы сообщить родителям, и мы бы очень хотели, чтобы ты поехала с нами.
-Джинни милая,  я так рада за вас!- Гермиона обняла свою подругу. - Я счастлива, что у вас всё так хорошо.
Джинни улыбнулась.
-Знаешь, я так счастлива! Мне кажется, что я не хожу, а летаю... Как бы я хотела, чтобы и у вас с Роном всё хорошо разрешилось.
-Не знаю, подруга, но мне кажется, что у нас с Роном всё кончено. Он был очень жесток по отношению ко мне, после моего назначения в Хогвартсе.
-Он стал жестоким не только с тобой. Рон, конечно, мой брат, но я не могу не замечать, как он сильно изменился. Я думаю, на него так подействовала гибель Фреда,- Джинни вздохнула.- Мы с Гарри очень беспокоимся за него. Знаешь после приказа министерства о разрешении в крайних случаях применять против Пожирателей Avada Kedavra, он кидается непростительным заклятием направо и налево. Мне очень хотелось, чтобы ты поговорила с ним. Может быть твоя любовь вернёт нам прежнего  Рона.
Гермиона помрачнела.
-Джинни, он год не отвечал на мои письма. Я девушка, ты думаешь, мне было так просто, самой объяснятся ему в любви, просить о встрече? Он не ответил ни на одно моё письмо, а я считаю, что не сделала ничего предосудительного, согласившись в это тяжелое время помочь профессору МакГонаглл. Ты считаешь, что я не права?
-Конечно, права. Мы с Гарри вот уже год пытаемся втолковать ему, какой он осёл, что так ведёт себя, и если ты решила с ним расстаться, я буду на твоей стороне, – Джинни улыбнулась, и подлила им ещё кофе.- Но я очень тебя прошу, поговори с ним сегодня, последний раз. Может, когда он увидит какая ты красавица, разум вернётся к нему.
-Красавица? Ты шутишь?
-Нисколько. Просто в Хогвартсе нет ни одного мужчины, который бы сказал тебе это.
-Ну, как это ни одного, а Хагрид? – девушки рассмеялись.
-Хагрид может говорить комплименты только своим соплохвостам.
-Кстати о соплохвостах. Я обещала ему уговорить директора назначить его преподавателем ухода за магическими существами.
-Да ты с ума сошла! Бедные дети,- Джинни практически сползла со стула от хохота. - Какая ты оказывается жестокая, Гермиона.
-Но у него был такой несчастный вид,  я просто не знала, как ему помочь.
Девушки ещё долго смеялись. Им надо было столько рассказать друг другу, что они весело проболтали до самого ужина. Увидев, что до прихода Гарри осталось полчаса, Джинни с помощью Кикимера принялась готовить, а Гермиона отправилась в свою комнату привести себя в порядок и переодеться.
Поднявшись к себе в комнату, Гермиона села перед зеркалом: "Я красива?! Или Джинни пошутила, с неё станется".  Она критически посмотрела на своё отражение: длинные каштановые локоны обрамляли бледное лицо. В этом году она очень много времени провела в подземельях профессора Снейпа, и кожа стала почти прозрачной. Маленький ротик, похожий на лепесток розы, немного вздернутый нос, а глаза, огромные карие глаза, немного уставшие, но такие прекрасные. Гермионе никогда не приходило в голову, что мужчины, однажды заглянув в эти глаза, тонули в них навсегда.
Девушка вздохнула: "Зачем это всё, если тот, кого любишь, не обращает на тебя никакого внимания?". Но всё-таки она решила привести себя в порядок, чтобы встретить молодых людей во всеоружии. Она уложила волосы, подкрасила ресницы, немного блеска на губы. Потом она долго размышляла, что же ей одеть. Перемерила все свои платья, но решила остановиться на джинсах и маленьком топе, сегодня было жарко, и она могла себе это позволить. Не подозревая, она одела именно то, что больше всего подчёркивало её точеную фигурку. Она выглядела так сексуально, что у Гарри, вернувшегося с работы и поднявшегося к ней позвать её к ужину, открылся рот от удивления.
-Ух, ты!!! – только и смог произнести он.
-Гарри! – Гермиона бросилась на шею другу.- Гарри, как же всё-таки я по тебе соскучилась!
Он обнял девушку  и поцеловал её в щеку.
-Я тоже очень рад, что ты приехала, мы все тебя очень ждали.
Гарри смотрел на подругу и не мог понять, что же в ней изменилось. Вроде бы всё та же Гермиона, но что-то было не так: "Она просто повзрослела и превратилась из хорошенькой девушки в красивую, очень красивую женщину". Гарри почувствовал гордость за неё, так, как будто Гермиона была его сестрой, хотя после всех испытаний, выпавших на их долю, он и относился к ней, как к родной сестре.
-Сестрёнка, можно я буду тебя так называть? - Гермиона кивнула, но на глазах у неё появились слёзы. Они мечтали, что Гарри жениться на Джинни, а она выйдет за Рона, и тогда они по-настоящему станут родными.
Гарри понял её мысли, и нежно обнял девушку, осторожно вытер слёзы.
-Я не хотел огорчить тебя. Всё ещё образуется, я верю.
-Я так не думаю, Гарри, но всё равно спасибо.  А Рон тоже пришёл?
-Нет, мы начнём ужин без него. Он теперь поздно приходит, а иногда и вовсе здесь не ночует. Но Джинни предупредила его о твоём приезде и я думаю, что сегодня он обязательно появится.
-Это уже не так важно, поверь. Пойдем, а то Джинни рассердится, что мы запаздываем. Характер у неё совсем, как у миссис Уизли.
Гарри рассмеялся, и они спустились в столовую.
Ужин был превосходен. Кикимер и Джинни постарались вовсю. Друзья много смеялись и старались не обращать внимания на то, что Рон так и не соизволил явиться к ужину. Когда было всё выпито и съедено, Джинни отправилась на кухню помогать домовику с помощью волшебной палочки мыть посуду, предоставив возможность Гарри и Гермионе поговорить наедине.
-Какова же всё-таки цель твоего визита, Герми? Я не думаю, что ты приехала поговорить с Роном - это не в твоём стиле.
-Конечно, нет, хватит того, что первые полгода, я только и делала, что писала ему каждый день, умоляла поговорить со мной, но он так и не соизволил ответить.
-Вот осёл! Я не думал, что всё так серьёзно... Со мной он тоже не разговаривал на эту тему, но я предполагал, что вы помирились заочно, ведь ты тоже мне ничего не писала о ваших отношениях.
-Я не хотела вас загружать моими заботами, вам и так приходится несладко. К тому же в школе так много работы, что мне просто было некогда. Представляешь вести зельеварение после Снейпа? Он был профессионалом в своём деле, а я даже Хогвартс не закончила.
-Не преуменьшай свои достоинства, ты всегда была лучшей и думаю, что ты преподаёшь не хуже Северуса Снейпа.
-Гарри, ты не прав, его не зря называли "мастером зелий". Я нашла его дневники, там есть такие рецепты, о которых мы даже не подозревали. Он действительно мог разлить славу по бутылям и остановить смерть.
-Свою не смог, – Гарри нахмурился и глубоко вздохнул. – Я иногда думаю... знай я тогда, какой он на самом деле, я бы ни за что не стал просто смотреть, как он умирает. Я попытался бы что-нибудь сделать.
Гермиона с удивлением посмотрела на Гарри.
-Понимаешь, чем больше я обо всём этом думаю, тем всё больше начинаю понимать, насколько я обязан профессору. Мне бы очень хотелось отдать ему этот долг, ведь он столько раз спасал мне жизнь... но теперь уже поздно что-либо предпринимать.
-Об этом я и приехала с тобой поговорить.
Гарри с удивлением взглянул на девушку.
-Об этом? Я не понимаю... Ты никогда особо хорошо не относилась к Снейпу.
-Ты не прав Гарри. Это вы с Роном считали его чудовищем, я же всегда уважала учителей, в том числе и Северуса. А, проведя год в его комнатах, ведя его уроки и читая дневники, я стала намного больше понимать его. И мне почему-то кажется, что такой человек просто не мог умереть, ну не мог он, зная, что ему грозит, не подстраховаться.
-Но как, как он мог предвидеть такую смерть?
-Вот в этом всё и дело. Если ты помнишь, мистера Уизли тоже покусала Нагиня, и он выжил, а чтобы у такого искусного мастера зелий, как Снейп не было противоядия, я ни за что не поверю.
-Но он на моих глазах истёк кровью...
-Откуда мы знаем, что он потерял так много крови, чтобы умереть? Ты ведь не проверял его пульс, сознайся. Ты даже не подумал об этом! Он был тогда для тебя врагом, а после убийства Дамблдора, его смерть для тебя была очень желанна.
-Да, наверное, ты права. Я, конечно, не был счастлив,  что он умер, но испытал некое облегчение, ведь на тот момент я ещё ничего не знал. Но Гермиона, если он каким-то образом и остался жив, то почему до сих пор не объявился.
-А ты сам подумай! Он не знает, что ты остался жив. Я бы на его месте постаралась затаиться, ведь если ты выполнил своё предназначение, значит, погиб, и никто никогда не узнает, что он – Северус -  был на стороне Ордена Феникса. Если же у тебя ничего не вышло, и Тёмный Лорд победил, то его воскрешение явно не обрадует Волан-де-Морта. Теперь понял?
-Но я всё-таки думаю, что без посторонней помощи, он бы не смог остаться в живых. Конечно, если бы рядом был кто-то, знающий нужные заклинания и обладающий определёнными навыками в зельеварении, я думаю, он смог бы спасти профессора.
-Кто-то рядом, умеющий варить зелья…- Гермиона задумалась, нахмурив брови.
-Гермиона, что ты задумала? Когда у тебя такой вид...
-Гарри, ты только что подал мне гениальную идею.
-Нет, Герми, нет. Я, кажется, понимаю: маховик времени?
-Так ты тоже об этом подумал? – Гермиона просияла. – Я знала, что вместе мы что-нибудь придумаем, мы же всегда были хорошей командой.
-Гермиона, даже не пытайся. Мало того, что опасно возвращаться  в Хогвартс во время той битвы, и ты запросто можешь погибнуть. К тому же маховиками можно пользоваться только в исключительных случаях.
-Неужели возможность посещать слишком много занятий выскочке-студентке более важный случай, чем возможность спасти жизнь человеку, который пожертвовал всем, чтобы мы остались в живых?
-Я не позволю тебе это сделать, Гермиона. Жизнь одного человека не стоит жизни другого. Снейп не хотел бы, чтобы из-за него погибла его ученица.
-Я уже не ученица, Гарри, и давно уже совершеннолетняя. Я сама могу решать, что мне делать! – Гермиона сердилась. Как он не может понять, что это самое малое, что они могут сделать? Если бы она могла спасти всех, она бы, не задумываясь, сделала это.
-Хорошо, Гермиона, успокойся. Давай оставим этот разговор на завтра. "Утро вечера мудренее".
-Извини, я что-то разнервничалась. Последнее время я очень много работала и стала какой-то дерганой.
-Я много раз писал тебе, что надо отдыхать.
В это время раздался странный шум в прихожей.
-Где это тут мисс всезнайка, которая приехала нас поучать!- они услышали голос Рона.
-Замолчи, Рон! Иди к себе в комнату и проспись! - прошипела на него Джинни.
Гарри и Гермиона вышли из столовой.
-О чём ты говоришь, я не пьян... - Рон оттолкнул сестру так, что она чуть не упала.
Гарри бросился на помощь, и вовремя подхватил её.
-А, профессор зелий! – завопил Рон, увидев Гермиону. – Как тебе там, в комнатах Снейпа? Спишь в его кровати?!
-Замолчи, Рон! – Джинни хотела с кулаками броситься на брата, но Гарри удержал её.
-Правда, Рон, иди, проспись, а то наговоришь глупостей, потом еще пожалеешь.
-Нет, пожалуйста, не останавливайте его, пусть говорит! Мне очень хочется послушать, - глаза Гермионы пылали гневом, и если бы Рон не был так пьян, он, навряд ли бы стал продолжать дальше.
- Ты, шлюха, грязная шлюха Снейпа!
Тут уже не выдержал Гарри. Он подскочил к другу и отвесил ему такую оплеуху, что тот еле удержался на ногах. Рон замахнулся для ответного удара, но Гермиона внезапно встала между мужчинами, и тогда он ударил девушку, ударил так сильно, что она упала без чувств. Джинни закричала, а Гарри опять набросился на Рона. Неизвестно, чем бы всё это кончилось, если бы на крики не появился Кикимер. Он только эльфам известной магией раскидал дерущихся в разные стороны, Гарри отбросило в кресло, а Рон улетел в дальний угол комнаты, да и ещё оказался  связанным крепкими верёвками. Джинни бросилась к подруге.
-Кикимер, помоги мне перенести её на кровать, –  попросила она.
-Слушаюсь, госпожа.
В ту же секунду девушки оказались в комнате Гермионы.
-А сейчас принеси мне нюхательную соль и обезболивающее,- приказала Джинни. - Затем займись хозяином и моим братцем -  Гарри приведи в чувство, а Рона перенеси в его комнату.  Пусть спит.
-Я всё сделаю, моя госпожа,- раздался хлопок и Кикмер исчез. Через секунду он появился, принеся всё необходимое, и опять растворился в воздухе.
Джинни поднесла соль к носу Гермионы, и девушка, спустя несколько секунд, очнулась.
-Выпей обезболивающее, тебе станет легче. Герми, мне так жаль, так жаль... как он мог всё испортить? – Джинни расплакалась.
-Не надо, он всегда был вспыльчив. Пройдет время, раны затянутся, и он станет прежним, - Гермиона обняла подругу. - Только меня с ним уже не будет. Сегодняшний день стал точкой в наших отношениях.
-Гермиона, но ведь мы не перестанем быть подругами, правда?
-Конечно нет, - она погладила Джинни по голове.
Вспоминая прошлое, они уснули в одной кровати. Ночью в комнату зашёл Гарри. Он заботливо снял с них обувь и накрыл одеялом. Он бы мог перенести Джинни в ее спальню, но не решился оставить Гермиону одну после всего того, что случилось.
****
Утром, когда девушки проснулись и спустились к завтраку, Рона уже не было дома.
Гарри в одиночестве сидел за столом и пил кофе. Кикимер хлопотал у плиты.
-Доброе утро! Как ты себя чувствуешь Гермиона? Как спалось, милая?
-Прекрасно!- хором ответили девушки и улыбнулись.
-Ну, раз вы улыбаетесь, значит всё в порядке.
-Знаете, я бы хотела, чтобы никто больше не упоминал о вчерашнем инциденте,- попросила Гермиона. - Всё-таки Рон наш друг и твой брат, и я думаю, что пройдет немного времени, и он одумается.
-Герми, неужели ты простишь его? Извини, дорогая, он, конечно, твой брат, но вчера вёл себя как настоящая сволочь.
-Не извиняйся, Гарри, ты прав. Я понимаю Гермиону, она уже приняла  решение относительно его. Ведь так?
-Да, я решила простить его и отпустить.
-Я не понимаю, что значит "отпустить"?- спросил Гарри.
-Это значит что между нами всё кончено. Окончательно и бесповоротно, и Рон волен делать всё что хочет и с кем хочет, я больше не имею к нему никакого отношения. Если  когда-нибудь он принесёт мне свои извинения -  я приму их, и возможно мы снова станем друзьями, но не больше.
Завтрак прошёл в молчании, каждый был занят своими мыслями. Закончив пить кофе, Гермиона встала из-за стола и посмотрела на друзей.
-Я думаю, вы не обидитесь, если я не поеду с вами в Нору, а вернусь в Хогвартс. У меня появилось неотложное дело, да и к тому же я боюсь встретить Рона и вызвать у него очередной приступ агрессии.
-Конечно, Гермиона, мы всё понимаем, - ответила Джинни. - Но на свадьбу то ты приедешь?
-Ни за что не пропущу это событие, - улыбнулась девушка.
-Гермиона, нам надо поговорить перед твоим отъездом,- умоляющим тоном произнёс Гарри.
-Конечно, я подожду тебя в моей комнате. До свиданья, Джинни, приезжай в Хогвартс. Сейчас каникулы, мы сможем гулять, купаться, ходить в гости к Хагриду.
-Постараюсь, - Джинни обняла подругу.- Я не думала, что ты так быстро уедешь.
Девушки поцеловались, и Гермиона пошла наверх, собирать вещи.
-Что она задумала, Гарри? О чём ты хочешь с ней поговорить? Я ведь чувствую, что что-то не так?
-Я всё тебе расскажу. Я очень переживаю и волнуюсь за неё, но сейчас я должен идти и попытаться отговорить её.

Гарри поднялся по лестнице на второй этаж и постучал в дверь.
-Входи, открыто.
-Гермиона… - начал было говорить Гарри, но девушка прервала его.
-Гарри, не отговаривай меня. Я уже всё решила, и ты можешь либо уйти сейчас, и я всё сделаю сама, либо остаться и помочь мне разработать план. Решай.
-Ты знаешь ответ, Герми, я с тобой. И вот ещё что... возьми вот это,- Гарри протянул ей сверток.
-Что это?
-Разверни.
Девушка развернула бумагу и нечто воздушное, серебристо-серое выпало из свертка и упало к её ногам.
-Мантия-невидимка? О Гарри, спасибо!
-Тебе она будет нужнее. В ней ты можешь незаметно проскользнуть в Визжащую хижину, дождаться моего ухода, а потом, если это возможно спасти профессора. Кстати, у тебя есть план?
-Да, я рано проснулась и успела всё обдумать.
-Ну, давай, выкладывай.
-Я попрошу у МакГонаглл маховик времени, переведу его на год назад, и окажусь в нужный момент у Визжащей хижины. Теперь, когда у меня есть мантия-невидимка, моя задача значительно упрощается. Как ты и сказал, я дождусь твоего ухода и помогу Снейпу. Конечно, мне придется попрактиковаться у мадам Помфри в излечивающих заклинаниях, затем приготовить противоядие, благо рецепт есть в клинике св.Мунго. Только вот, что потом я буду делать, после того, как спасу профессора? Выздоровление будет долгим, как минимум полгода придётся пить восстанавливающие зелья, да и как быть с тем, что в течение этого года Снейпа никто не видел? У меня сейчас голова треснет от мыслей.
-Знаешь, давай не будем, заморачиваться по поводу витков времени. Это всё очень сложно. Я не спал всю ночь и тоже кое-что придумал: помнишь после заседания Визенгамота, на котором профессора полностью оправдали и признали невиновным, мы с тобой нашли его дом в Паучьем тупике? Я думаю это идеальное место, где ты можешь спрятать Снейпа. Ночью я аппарировал туда, и наложил заклятие невидимости. Теперь кроме тебя и меня этот дом никто не найдет.
-Гарри, как здорово! – Гермиона даже захлопала в ладоши. - Я всё там устрою, как надо, приведу дом в порядок и сварю запас зелий на год. Там есть лаборатория, так что я просто пополню её запасы, и Северус сможет, когда ему станет легче, сам готовить себе лечебные зелья. Я думаю, стоит оставить ему  выпуски "Пророка" за этот год, пусть он будет в курсе событий, ведь мы не сможем его навещать: год-то уже прошёл. Ох, как всё сложно. Я так же хочу оставить ему записку с просьбой аппарировать на опушку Запретного леса в назначенный срок.
-Как ты думаешь, сколько времени тебе понадобится, чтобы всё подготовить?
-Я думаю, недели мне будет достаточно.
-Итак, сегодня двадцать шестое июня, значит, второго июля ты используешь маховик времени и вернёшься в прошлое. На какое число ты назначишь встречу? Мне нужно будет предупредить министра и как-то объяснить появление Снейпа... я думаю, что он захочет вернуться в Хогвартс, так что нужно будет подписать его назначение в министерстве.
-Хорошо. Когда я вернусь из прошлого, я пошлю тебе сову. Встречу с профессором я назначу через день. Договорились?
-Договорились. Только, Гермиона, прошу, будь осторожна, не подставляйся лишний раз, у тебя есть определённая цель и не пытайся сделать что-то ещё. Я очень хочу отправиться с тобой,- Гарри взял девушку за руку.
-Нет, Гарри, я должна сделать это сама. Да, кстати, вот о чём мы не подумали. Кто будет ухаживать за Северусом весь год, давать зелье, готовить?
-Об этом я позабочусь. Я отправлю в Паучий тупик Кикимера - у эльфов более древняя магия***, поэтому он может быть в двух местах одновременно в разное время, тьфу-ты запутался совсем,- молодые люди рассмеялись. Смех разрядил обстановку и прощание было уже не таким тяжелым.
Через несколько минут Гермиона уже была в Хогсмиде. Ей предстояло очень многое сделать, чтобы спасти Профессора Снейпа.

*** в книге Роулинг много раз говориться, что тайны магии домовиков никто из волшебников  не знает, да и не пытается узнать, поэтому вполне реально предположить, что если Гермиона ( в третьей книге) могла быть с помощью хроноворота  на двух уроках одновременно, то домовик с помощью своей древней магии мог сделать такое без оного.

Глава 4

Наступило второе июля. Утром Гарри и Джинни прислали сову с пожеланиями удачи и очередной просьбой об осторожности.
Позавтракав у себя, вернее только выпив кофе, потому что от волнения у неё кусок в горло не лез, Гермиона поднялась к директору.
МакГонаглл долго говорила ей об опасности этого предприятия, просила её быть осторожной и не рисковать жизнью понапрасну. Но юная волшебница почти не слушала её. В голове крутилась одна и та же мысль: "Я увижу его! Я увижу его сегодня!". Сердце гулко стучало, Гермиона не могла, да и не старалась понять, что же происходит в её душе. Как и героиня одного магловского романа она решила для себя: "Я подумаю об этом завтра".
-Мисс Грейнджер, вы не слушаете меня!- директор встала из-за стола и подошла к девушке.
-Простите, профессор, я задумалась.
-Конечно, я вас прощаю, моя милая... любой бы на вашем месте был взволнован. Так, на чем мы остановились? В какое время вы решили вернуться?
-Я думаю пробраться в хижину чуть раньше Гарри, иначе мы там не поместимся. Я помню, где мы прятались в тот день, и размешусь чуть поодаль. Как только в хижине никого не останется кроме профессора Снейпа и меня, я постараюсь ему помочь. Заклинания я выучила, противоядие у меня есть. Если всё пройдет благополучно я аппарирую с ним в Лондон.
-Вы придумали куда?
-Да, но лучше, если об этом будем знать только я и Гарри.
-Конечно, конечно, так будет лучше.
-Затем я оставлю его в убежище. Там он будет находиться целый год под присмотром Кикимера, а четвертого июля я надеюсь встретиться с ним у озера в Запретном лесу,- Гермиона вздохнула.- Если всё пройдет благополучно.
Она взглянула на своего учителя с надеждой, что она поддержит ее.
-Вы всегда выигрывали, Гермиона. Я думаю, и в этот раз всё получится. Я дам вам особый маховик, он переносит сразу на большой временной промежуток. Будет достаточно одного оборота.
Директор подошла к портрету Дамблдора и спросила: "Альбус, вы поможете нам? ".
-Дамблдор знает? – удивлённо спросила Гермиона.
-Конечно, девочка моя, как и в прошлый раз... иначе я бы не смогла дать вам маховик времени. Все они находятся под строгим надзором министерства. Альбус три часа спорил с Кингсли, доказывая необходимость применения хроноворота. Если бы не его вмешательство министр не дал бы согласие на проведение операции.
-Операции? – сердце Гермионы на мгновение перестало биться.- Я не думала, что так много людей замешано в этом.
- Гарри Поттер поднял на ноги всё министерство, добиваясь разрешения. У вас очень хорошие друзья, Гермиона.
При этих словах Дамблдор одобряюще улыбнулся Гермионе и ушёл с портрета. Когда Минерва произнесла заклинание, на стене появилась дверца сейфа. С помощью волшебной палочки профессор открыла её и достала хроноворот.
- На один поворот, Гермиона. И желаю вам удачи! – в неожиданном порыве Минерва МакГонаглл крепко обняла девушку.
-Спасибо, профессор. – Гермиона взяла маховик и вышла.
Когда Гермиона вышла из замка, небо было ослепительно голубым, а солнце светило так, что хотелось лечь на траву и загорать весь день. "Тебе бы это не помешало,- подумала Гермиона.- а то стала похожа на бледную летучую мышь". Это сравнение себя со Снейпа  отозвалось теплом в её душе. Ей стало немного легче, страх перестал сковывать тело, как будто профессор действительно был рядом, он стал частью её. "Ах, Гермиона, как же это случилось, что гроза подземелий, профессор, при имени которого ты дрожала от страха, стал тебе близок…" – с такими мыслями девушка подошла к Гремучей Иве.
Здесь она остановилась, обвела взглядом окрестности, с любовью посмотрела на замок, который вот уже восемь лет был её домом.
"Не дрейфь, ты вернёшься, и не одна!"- от этой мысли стало, как-то легче. Гермиона уверенно надела на шею хроноворот, накинула на себя мантию и повернула маховик на один оборот. Тут же земля ушла из-под ног. Девушка почувствовала, что быстро летит куда-то назад. Мимо неслись цветные пятна и контуры, уши заложило. Но вот под ногами вновь появилась твердая почва, и всё опять обрело привычные очертания. И через мгновение воздух вновь наполнился рокотом битвы.
"Надо спешить", – мелькнула мысль.
Гермиона изогнулась и пролезла в земляной лаз, укрытый корнями дерева. Проход был очень узкий, перемещаться по нему, как и прошлый раз, пришлось скрючившись вдвое. Гермиона боялась использовать палочку, чтобы осветить себе дорогу, и продвигалась в кромешной темноте, следуя только своей памяти. Вдруг впереди показалось серебристое мерцание.  Стараясь не дышать, Гермиона протиснулась в отверстие, и устроилась между ящиком и стеной, чуть дальше от того места, где год назад прятался Гарри.
Гермиона услышала голос  Волан-де-Морта:
— Ступай и приведи Снейпа.
— Снейпа, м-милорд? – девушка поняла, что это был Люциус Малфой.
— Снейпа. Сейчас же. Мне нужно его увидеть. Есть одна… услуга,… которую он должен мне оказать. Ступай!
Сердце бешено забилось. Казалось, что оно сейчас выпрыгнет из груди.
Через несколько минут послышались шаги. Гермиона сразу поняла, кто вошёл в комнату.
- Повелитель…
Сзади послышалось шуршание и она оглянулась. Гермиона поняла, что Гарри уже здесь и  нужно вести себя как можно тише, чтобы друзья не заметили её присутствие. Но все мысли вылетели из головы, когда она услышала его голос.
— …повелитель, их обороноспособность терпит крах…
— …и всё идёт без твоего участия, — сказал Волан-де-Морт. — Хоть ты и опытный волшебник, Северус, но теперь уже ничем особо не выделяешься. Мы уже почти всё… почти.
— Позвольте мне отыскать мальчишку. Позвольте привести Поттера к вам. Я знаю, что смогу найти его, повелитель. Пожалуйста.
Гермиона замерла. Снейп прошёл в нескольких дюймах от неё, она даже смогла почувствовать запах, горькой полыни и пряных трав. Гермиона улыбнулась.
Ей вдруг захотелось увидеть профессора и она чуть поддалась немного вперёд, но вместо Снейпа увидела красные глаза, уплощённое змеиное лицо, бледную кожу, слабо сияющую в полумраке, Гермиона отшатнулась - Волан-де-Морт. Сердце учащенно билось, она еле перевела дух и стала слушать дальше.
— У меня есть одна проблема, Северус, — спокойно сказал Волан-де-Морт.
— Да, повелитель? — откликнулся Снейп.
— Почему она не действует так, как я этого хочу, Северус?
— П-повелитель? — беспомощно проговорил Снейп. — Как же так? Этой… этой палочкой вы производили особенно сложные заклинания.
У Гермиона вновь предприняла попытку увидеть хоть что-нибудь. И на этот раз ей это удалось. То, что она увидела, повергло её в ужас: Снейп выглядел бледнее, чем обычно, а рядом с ним, внутри сверкающей, прозрачной сферы, напоминавшей нечто вроде блистающей клетки или большого чана, извивалась огромная, страшная змея.
— Повелитель… позвольте мне пойти к мальчишке…
— Всю эту ночь, когда моя победа уже так близка, я просидел здесь, — продолжал Волан-де-Морт, говоря почти шёпотом, — в раздумьях, почему Старшая палочка отказывается работать, отказывается исполнять своё предназначение, как, согласно легенде, обязана исполнять его в руках законного обладателя… и, по-моему, я нашёл ответ.
Снейп молчал.
— Ты, наверное, уже знаешь его? В конце концов, ты умный человек, Северус. Ты был мне добрым и верным слугой и  я сожалею, что этому суждено произойти.
— Повелитель…
— Старшая палочка не может служить мне верой и правдой, потому что не я её настоящий хозяин, Северус. Старшая палочка принадлежит волшебнику, убившему её последнего владельца. Ты убил Альбуса Дамблдора. Пока ты жив, Северус, Старшая палочка не может быть моей в полной мере.
— Повелитель! — Снейп поднял палочку, выражая своё несогласие.
— Другого выхода и быть не может, — сказал Волан-де-Морт. — Я должен обладать палочкой, Северус. Будь она моей, то и Поттер, в конце концов, будет моим.
Услышав эти слова, Гермиона снова выглянула из своего укрытия. Клетка со змеёй, вращаясь, двигалась в воздухе, и Снейп лишь успел издать дикий вопль, когда она замкнулась вокруг него, вокруг головы и плеч, и Волан-де-Морт произнёс что-то на змеином языке.
Раздался ужасающий крик. Гермиона видела, как лицо Снейпа утратило последние краски; оно становилось всё бледнее, когда змея вонзила свои ядовитые зубы ему в шею. Он пытался стянуть с себя зачарованную клетку, но колени его подкосились, и он рухнул на пол. Сердце девушки остановилось, она в кровь искусала себе руку, чтобы не закричать от ужаса, охватившего её. Она знала, что произойдёт, но всё равно была не готова к тому, что произошло. На краткий миг сознание оставило её, когда же она пришла в себя, Волан-де-Морта уже не было в комнате, а Гарри, скинув с себя мантию, склонился над Снейпом.  Рядом стояла прежняя Гермиона. Она сотворила флакон и сунула его в руку Гарри, и тот стал при помощи палочки сцеживать во флакон серебристое вещество. Когда флакон наполнился до краёв, Снейп выглядел так, будто в нём больше не осталось ни капли крови, и его хватка за мантию Гарри стала ослабевать.
— Посмотри… на… меня… — прошептал он.
Рука сорвалась с мантии и упала на пол. После Снейп более не шевелился.
Гермиона понимала, что теряет драгоценные секунды, но сделать ничего не могла. Она должна дождаться, когда ребята покинуть хижину. Тут она услышала свой голос:
— Всё будет хорошо. Давайте вернёмся в замок. Если он ушёл в лес, надо будет придумать новый план…
Она бросила взгляд на тело Снейпа и поспешила к выходу. Рон последовал за ней. Гарри подобрал плащ-невидимку, бросил взгляд на Снейпа, и вышел вслед за ними.
Гермиона быстро скинула с себя мантию и, выбравшись из своего убежища, подбежала к лежащему на полу мужчине. Он не подавал никаких признаков жизни, но девушка заметила, что кровь все ещё сочится из раны на шее, возможно, что еще не поздно. Она взмахнула палочкой: «Linquo haemo» - кровь остановилась. Затем ещё одно: «Salus vulnus» – раны стали затягиваться. Она опустила голову ему на грудь: сердце не билось. Нет, только не это, она ведь смогла, она всё сделала правильно.
-Живи! Ты должен жить!
Тут она вспомнила занятия по оказании первой помощи, проходившие в летнем лагере. Гермиона наклонилась над Снейпом, открыла ему рот, прижалась своими губами к его губам и начала делать искусственное дыхание. Она не заметила, сколько прошло времени, пока она вдруг почувствовала его слабое, неуверенное дыхание. Притронувшись к сонной артерии, она ощутила едва уловимый пульс. 
Ура! –закричала было Гермионано, опомнившись, зажала себе рот.
"Надо аппарировать, и как можно быстрее".
Она встала на колени рядом с учителем, крепко прижалась к нему и перенеслась в Паучий тупик.

К её удивлению, там её уже ждал Кикимер. Она с облегчением вздохнула, увидев его.
-Слава богу, ты здесь! иначе как бы я перенесла профессора на кровать.
- Хозяин Гарри, сказал, что Кикимер должен быть здесь и помогать госпоже Гермионе,- пробормотал домовик.- Кикимер рад служить…
-Помоги перенести профессора на кровать, - прервала девушка его излияния.
Кикимер, произнеся заклинание,  растворился в воздухе со Снейпом. Когда Гермиона прошла в спальню, Северус лежал на кровати, уже раздетый эльфом.
"По-крайней мере мне не пришлось его раздевать",- толи с облегчением, толи с сожалением подумала Гермиона.
Она подошла к кровати и посмотрела на профессора. Он был очень бледен, дыхание почти неощутимо, но все-таки он был жив.
-Кикимер, побудь с ним, пока я принесу лекарства.
Гермиона спустилась в лабораторию и, взяв нужные зелья, тут же вернулась обратно.
-Теперь нам надо как-то дать ему это, Кикимер, - она вопрошающе взглянула на домовика.
-Кикимер знает, что делать, госпожа. Кикимер часто ухаживал за больными.
Гермиона  с удивлением смотрела, с какой ловкостью эльф открыл Снейпу рот и влил лекарство. Через несколько минут дыхание профессора выровнялось. Гермиона склонилась над ним и прижалась щекой к его груди. Сердце начало биться в нормальном ритме, девушка облегченно вздохнула.
- Кикимер, мне надо возвращаться. Ты проследишь за ним?
-Конечно, госпожа Гермиона. Кикимер будет хорошо ухаживать за профессором, Кикимер всё помнит, что сказала ему госпожа. Не волнуйтесь, всё будет хорошо.
Гермиона улыбнулась: "Хорошо, что волноваться придется только два дня".
-Госпожа, можно Кикимер пойдет на кухню?
-Да, конечно, иди.
Девушка понимала, что ей надо возвращаться, но не могла себя заставить сдвинуться с места. Ей хотелось смотреть на это лицо не отрываясь, запомнить каждую его черточку, чтобы не сойти потом с ума в ожидании.
"К тому же он сейчас молчит, а не язвит как обычно... Как бы мне хотелось, чтобы он всегда был таким молчаливым", - подумала Гермиона.
Она последний раз склонилась над ним, чтобы убедиться, что все хорошо.  Его губы были так близко, что она не удержалась и аккуратно поцеловала его. "Что я делаю!- промелькнула здравая мысль и тут же исчезла. - Наплевать, возможно, когда он придет в себя он уже не предоставит мне такой возможности, этот "ужас подземелья"". Она поцеловала его ещё раз и аппарировала в Хогсмид. Оглядевшись вокруг и убедившись, что рядом никого нет, она повернула хроноворот.
Через несколько минут Гермиона уже подходила к воротам замка, где её уже поджидал Гарри, в нетерпении мерявший шагами площадку.
-Гарри,- тихо позвала его девушка. Она почувствовала, что напряжение сегодняшнего дня наваливается на неё как снежный ком.
Поттер обернулся, ахнул и кинулся к ней. Сделал он это как никогда вовремя, так как ноги Гермионы подогнулись, и она упала прямо в объятия друга.

Глава 6

Сегодня вечером Гермиона постаралась выглядеть как можно лучше, и так как ужин был неофициальным, она вместо привычной мантии надела длинное атласное платье оливкового цвета. Она долго размышляла над тем, что же ей делать с непослушной копной каштановых волос, но, так и  не придумав, решила оставить их так, как есть.
Весь вечер Гермиона выслушивала комплименты профессора Слизнорта, а профессор Флитвик пел ей свои дифирамбы. Директор произнесла душещипательную речь, от которой многие из присутствующих прослезились, в том числе и сама МакГонаглл.
Ужин удался, эльфы постарались на  славу. Когда было уже выпито достаточно вина и огневиски, щеки дам порозовели, а мужчины стали шутить, начались танцы. Все присутствующие, за исключением Снейпа, а он как всегда сидел за столом с кислым выражением лица, пустились в пляс. Гермиона не обращала никакого внимание на хмурое лицо мастера зелий. Она была счастлива и веселилась во всю. Девушка танцевала со всеми:  с Флитвиком, Слизнортом, и с Хагридом, ужасно боявшимся отдавить ей ногу. Давно уже Хогвартс не знал такого веселья, даже привидения и домовики присоединились к всеобщему празднеству.
Вечеринка закончилась далеко за полночь.
Гермиона, напрочь забывшая о том, что сегодняшнюю ночь она должна провести в одних апартаментах с Северусом Снейпом, в прекрасном настроении, слегка навеселе от выпитого, вошла к себе в комнаты и услышала из спальни шипение  профессора.
Девушка в растерянности замерла у дверей: "Вот я попала?! Профессор Снейп! Как же я могла забыть?". Гермиона не знала, что ей предпринять, и тихо проскользнула в гостиную: "Может он сейчас поворчит и уснет, а я устроюсь в кресле, и рано утром уйду в лабораторию. Тогда мне не придется выслушивать его колкости". Но надежды девушки не оправдались. Брюзжание становилось всё ближе, громче и отчетливее, и, наконец, на пороге появился сам профессор, и по его виду было видно, что он тоже был сильно удивлен, заметив Гермиону.
"Он, что надеялся, что я и спать буду в гриффиндорской гостиной? Это пока еще мои комнаты?" – подумала Гермиона, но благоразумие взяло верх, и вслух она ничего не сказала.
Зато Снейп молчать не стал.
-Мисс Грейнджер, позвольте поинтересоваться... вас родители не учили, что трогать чужие вещи нехорошо? – с издевкой спросил он.
Гермиона удивленно посмотрела на профессора, но решила не реагировать на его язвительные замечания. У неё было прекрасное настроение, и она совершенно не собиралась позволить этой "летучей мыши" его испортить. С напускным спокойствием она взяла с полки книгу  и села в кресло, делая вид, что углубилась в чтение.
Но "летучая мышь" казалось, и не думал успокаиваться. Он подскочил к креслу, в котором сидела девушка, и вне себя от злости прошипел:
- Я кажется, с вами разговариваю, мисс Грейнджер?! Извольте отвечать мне!
Гермиона пришла в изумление от подобной выходки профессора: "Он что, слишком много выпил огневиски? - она подняла глаза и увидела, что Снейп еле сдерживает бешенство, готовое вырваться на свободу в любую минуту. - Молчи, Гермиона, молчи, иначе он тебя задушит, а тело переработает на ингредиенты для зелий, причем в твоей же лаборатории", -  девушка глубоко вздохнула, и снова уткнулась в книгу.
Снейпа же её поведение не только не успокоило, но наоборот, разозлило ещё больше.
- Мисс Грейнджер!- рявкнул он. Гермиона вздрогнула, но осталась сидеть в той же позе. - Мало того, что вы рылись в моих книгах и переставили их, а они стояли в строго определенном порядке! Вы умудрились заполнить мою ванную пузырьками с магловскими средствами! Да будет вам известно, что не один уважающий себя волшебник, а уж тем более зельевар, не будет пользоваться тем, что сделали маглы!
Гермионе вдруг стало смешно: Снейп так комично выглядел, шипя и бегая по комнате, в то время как она спокойно сидела, не обращая на него внимания, что она еле сдерживалась, чтобы не захихикать.
- А что вы сделали с моей одеждой? Как вы посмели вешать свои наряды в мой шкаф, теперь все мантии пахнут вашими духами, и я в течение месяца не смогу их носить. А постельное белье, розовое в цветочек?! Как вы представляете, я должен на нём спать? Ваши вкусы Барби, мисс Грейнджер, соответствуют размеру ваших мозгов. И, наконец, в замке достаточно домовых эльфов! Для чего вам понадобилась магловская кофеварка? Я подозреваю, что это Уизли помог вам переделать её. Но он то болван, помешанный на маглах, а вы? 
Он как грозовая черная туча навис над девушкой. Гермиона вжалась в кресло, стараясь стать как можно более  незаметной, а больше всего ей сейчас хотелось исчезнуть вовсе. И когда Гермиону  начали покидать последние остатки мужества, и она была готова потерять сознание, что-то рыжее и большое вскочило на спинку ее кресла. Это был Живоглот, вставший на защиту своей хозяйки: он угрожающе шипел, рыжие глаза метали молнии не хуже, чем глаза Снейпа, а длинные когти были готовы в любую минуту вцепиться обидчику в лицо. От неожиданности Снейп отпрянул.
Этого хватило, чтобы Гермиона пришла в себя.
-А теперь послушайте меня, профессор Снейп, - она встала, спокойно положила книгу на место и подошла к мастеру зелий. - Пока вы оскорбляли меня, я молчала. Но не надо трогать моих друзей, мистер Уизли очень достойный человек.
Снейп стоял молча, понимая, что наговорил лишнего, лишь изредка поглядывая на кота, все еще стоявшего в боевой стойке и готового броситься на него при малейшем неверном движении.
- Я понимаю, что год, проведенный в обществе Кикимера, не пошел на пользу вашему характеру, а только усугубил его, и вы пытаетесь выместить своё раздражение на мне. Ваша комната! Ваши книги! Ваша ванная! Ваши мантии!- Гермиона чувствовала, что раздражение, накапливающееся в течение дня, сейчас выплеснется наружу.  - Не забывайте профессор, что если бы не одно маленькое обстоятельство, вас бы вообще здесь не было. К тому же это мои комнаты! Скажите спасибо, что я не окрасила стены в цвета Гриффиндора и  не попросила мистера Уизли переделать для меня  стереосистему и компьютер! А насчет черного белья, так на нем может спать только такой законченный идиот, как вы. И к тому же в замке достаточно домовых эльфов, чтобы поменять постельное бельё, соответственно вашему вкусу, профессор.
Гермиона поняла, что перегнула палку, и в испуге взглянула на Снейпа, опасаясь его реакции. Но как ни странно гнев исчез с лица мастера зелий и только губы кривились в горькой усмешке.
- Мисс Грейнджер, - в его голосе зазвучали мягкие, играющие на нервах нотки, и от этого Гермионе стало по настоящему страшно. Но Снейп видимо решил, что на сегодня хватит: - Нам придется провести эту ночь вместе. Давайте успокоимся, а иначе завтра директор не досчитается двух своих лучших преподавателей, - съязвил он.- Не думайте, что я не понимаю, на что вы пошли ради моего спасения. Хотя не знаю, зачем вам это было нужно.
Гермиона снова подняла глаза на Снейпа, и увидела, что тот с интересом разглядывает её, но сказать что-либо она не решилась, и он, не дождавшись ответа, продолжил.
- Нам нужно потерпеть друг друга только одну ночь. Поэтому предлагаю закончить нашу дискуссию и лечь спать. Вы ляжете на кровать, а я устроюсь в кресле,- девушка попыталась возразить, но профессор прервал ее.-  Не спорьте я все равно не смогу уснуть на ваших розовых простынях.
Гермиона хихикнула. А, посмотрев на Снейпа, она не поверила своим глазам: он скривил губы, пытаясь изобразить улыбку. 
-Хорошо, профессор, - едва сдерживая смех, ответила Гермиона.
- Что, вы даже не попытаетесь со мной поспорить? - ядовито поинтересовался мастер зелий.
-Зачем? Это первая здравая мысль, высказанная вами за сегодняшний день. Спокойной ночи профессор,- ледяным тоном произнесла девушка и резко повернувшись, быстро покинула гостиную, оставив Снейпа в полном недоумении За ней, гордо неся свой длинный хвост с чуть-чуть загнутым кончиком, прошествовал Живоглот. Перед самой дверью он оглянулся и грозно мявкнул на профессора.
Когда Гермиона закрыла дверь спальни, её словно обдало волной самых противоречивых чувств – досады, торжества, холодной мстительности,  иронии. Она перебирала события прошедшего дня и всё больше приходила к выводу, что профессор вел себя в совершенно не свойственной ему манере.
"Поздравляю тебя, Гермиона, ты вывела "грозу подземелий"  на эмоции, а это ещё не удавалось некому. Даже Гарри Поттеру. Ну, что ж ты сама заварила кашу, тебе её и расхлебывать. Мистеру Снейпу придётся привыкнуть к твоему обществу и смириться с тем, что ты больше не его ученица, и не обязана выслушивать его язвительные замечания". Мысль была так приятно, что Гермиона закрыла глаза и улыбнулась. Через несколько секунд она поняла, что засыпает стоя. Вынув из шкафа сорочку, она сбросила туфли, платье, накинула её и свернулась клубочком под пуховым одеялом. Рядом с ней, урча от удовольствия, устроился ее рыжий спаситель. Через две минуты она уже спала - всё с той же улыбкой на губах. Впервые за последние дни без снотворного зелья.
****
После того, как девушка так внезапно удалилась в спальню, Снейп ещё долго стоял, не понимая, как может эта девчонка так себя вести. Первым его желанием было последовать за ней и высказать все, что накипело за прошедший год, но холодная натура взяла верх, и он остановился на полпути.
"Успокойся, Северус, она больше не твоя ученица. Как это она сказала? "Я ваша коллега". Девочка выросла, и ты должен принять это", - придя к этой мысли, Северус глубоко вздохнул, и решил, что больше не будет думать о Грейнджер. "К тому же, она не сможет понять тебя. Для неё ведь прошло только два дня, а для тебя год, да еще какой год,- профессор мрачно ухмыльнулся.- Год в обществе канальи Кикимера."
Воспоминания об эльфе заставили его содрогнуться. Чудовищно захотелось выпить. Интересно, Грейнджер не уничтожила его запасы, а то с неё станется. Он подошел к камину и с радостью обнаружил, что бутылка огневиски находится на прежнем месте. Снейп устроился в кресле и налил себе выпить. Несколько глотков обжигающего напитка улучшили его расположение духа и прояснили мысли.
Всё, он больше не должен думать о Грейнджер. Он и так только этим и занимался последние дни после того, как Кикимер все-таки соизволил ему рассказать, кто вытащил его с того света.
Он отхлебнул ещё глоток. Настроение медленно, но верно улучшалось. И  что это он напустился на девчонку? Она действительно рисковала из-за него, да и в комнатах практически  ничего не изменила. Даже странно... он никогда бы не подумал, что девушка в ее возрасте может жить в таких условиях. Спускаясь сюда, он ожидал увидеть совершенно другую картину: рюшечки, цветочки, море подушечек, пуфиков, что там еще любят девушки ее возраста? Грейнджер же, похоже, устраивал его образ жизни. К тому же, побывав сегодня в лаборатории и кабинете, он нашел там такой же порядок, какой царил там при нём. У него появилось чувство, будто он ушел отсюда только вчера.
Да было бы прекрасно, если бы это было так, но прошел целый год. Тяжелый для него год, а благодаря чертову домовику просто невыносимый.
Он смутно помнил последние минуты: Визжащая хижина, Тёмный лорд, приказавший Нагайне убить его. Дикая боль от укуса огромной змеи, силы уходят, появление Поттера... Остатки сил ушли на то, чтобы передать воспоминания. Взгляд зеленых глаз, таких похожих на глаза Лили. Затем темнота. 
В забытьи он пролежал всё лето. Очнулся Северус рано утром, когда белый ровный свет наполнял маленькую комнату. Несколько минут он лежал в полном недоумении, не соображая, где находится. Но вот его взгляд случайно упал в окно, около которого стояла кровать. Перед ним открылась до боли знакомая картина: грязная улица, убогие домишки - Паучий тупик. Напротив дома рос старый, знакомый с детства дуб. Как и в те далекие годы Северус замер, околдованный его величием, он долго лежал, созерцая, как медленно срывает осенний ветер последние жесткие крупные листья. Так он пролежал в одиночестве несколько часов, и уже начал думать, что его оставили здесь умирать, ведь он не мог двинуться с места, не мог позвать на помощь из-за поврежденного горла. Как вдруг профессор услышал чье-то бормотание за дверью, и вскоре появился домовик, бормотавший под нос что-то про хозяина Поттера. Приглядевшись, Северус, узнал эльфа Блэков.
Кикимер ухаживал за ним, давал кем-то приготовленные зелья, накладывал заживляющие мази на раны, кормил его бульоном и все время брюзжал, его ворчание и кислая рожа были невыносимы.
Так он и жил, не видя никого, кроме злосчастного домовика, имея возможность лишь наблюдать за жизнью за окном. Листья с дуба почти облетели, и он стоял такой тихий, задумчивый и одинокий. Все чаще шли дожди, а иногда пролетал снег. Наступила зима.
К рождеству ему стало лучше, раны на шее зажили, и он наконец-то смог говорить. Все эти долгие месяцы Северус жил, не зная, как закончилась война с Темным лордом, выполнил ли Поттер своё предназначение, уцелел ли Хогвартс. При первой возможности он начал расспрашивать домовика, но тот только ворчал что-то насчет его преданности хозяину Гарри и невозможности выполнять свои обязанности, как это следует порядочному эльфу.
Так тянулись чередой ничем не приметные, тоскливые дни, пока однажды утром Кикимер не дал ему номер  "Пророка", в котором была напечатана огромная статья о битве  за Хогвартс. У Северуса сердце защемило от осознания, какой тяжелой ценой далась победа над Темным лордом. Гнев на пожирателей и Волан-де-Морта душил его, когда он читал список погибших: Люпин, Тонкс, Фред Уизли, его  ученики. Их фамилии в списках погибших приводили его в бешенство. Он в кровь искусал губы, ведь это он не смог защитить их, как обещал Дамблдору. Но видимо он был  еще слишком слаб, чтобы испытывать такие эмоции. Нервное напряжение взяло вверх, и Снейп потерял сознание. В отключке он пробыл несколько часов, а когда очнулся, уже стемнело. Кикимер, вливающий ему очередное зелье, ворчал еще больше, теперь уже по поводу того, что полукровка никак не хочет выздоравливать, и бедный несчастный эльф не может вернуться к любимому хозяину.
Северус не мог дольше находиться в неведении и стал требовать у домовика следующий номер "Пророка", но негодный эльф гордо сообщил, что будет давать ему газеты строго в определенном порядке, по две в день. Северус пришел в ярость, но поделать ничего не смог, с упрямцем-эльфом спорить было бесполезно.
В течение последующих месяцев он жил только от "Пророка" до "Пророка". Из газет он узнал, что Поттер победил Темного Лорда, и даже остался каким-то чудом жив. Что он сам с помощью Гарри и членов Ордена был полностью оправдан перед Визенгамотом, правда, посмертно. Прочтя о своей "героической" гибели, он опять начал задавать вопросы домовику, но тот как обычно только пробурчал что-то насчет проклятого полукровки и любимого хозяина Гарри, и еще что-то про госпожу Гермиону.
Так, в чтении газет и выслушивании бреда старого Кикимера, прошло еще несколько месяцев. Северус изнывал от безделья, но был еще слишком слаб, чтобы вставать с постели. Выздоровление шло медленно, видимо яд Нагайны успел отравить кровеносную систему мага. Он много размышлял, каким чудом остался в живых, без посторонней помощи ему это вряд ли удалось. Но кто мог решиться рискнуть своей жизнью ради ненавистного мастера зелий?
Однажды, выглянув в окно, он увидел, что его любимый дуб весь покрылся зеленой дымкой первых листочков. Наступила весна, а с ней  и долгожданное улучшение здоровья. Постепенно он смог вставать, и, наконец, покинул спальню. В библиотеке он нашел любимые книги, а, спустившись в лабораторию, был несказанно рад увидеть, что кто-то пополнил запасы ингредиентов, чтобы он мог заниматься любимым делом.
В один из дней, читая "Пророк", он узнал, что место профессора зельеделия в Хогвартсе заняла Гермиона Грейнджер. Обида шевельнулась в душе. Как могли на его место мастера зелий взять недоучившуюся, хотя и талантливую, не признать этого было невозможно, студентку.
Настало лето. Домовик, наконец, соизволил открыть тайну его спасения: оказывается это Грейнджер, при поддержке "любимого хозяина" Гарри, вернулась в прошлое с помощью хроноворота и вытащила его из Визжащей хижины. Эта новость повергла мастера зелий в шок: зачем девчонке было спасать его? Кто дал ей право распоряжаться его  судьбой?
Северус, конечно, не искал смерти, но и жизнь не доставляла ему особой радости. Он жил лишь для того, чтобы смерть Лили не была напрасной. Он всеми силами, преодолевая собственную ненависть, помогал Дамблдору защищать её сына. Ничто и никто не удерживал его в этом мире. У него не было ни друзей, ни родных. Альбус был единственным человеком, который знал его истинное лицо, знал то лучшее, что было в нём, он один поддерживал его. Но и учитель пожертвовал Северусом, впрочем, как и всеми остальными, в том числе и Поттером ради свершения великой цели. Старый эгоист, спасая Малфоя, не пожалел части его души, взяв обещание, что Северус убьет его, когда придет время.
Так что смерть, наверное, была для него избавлением от мук и одиночества. Так нет же, вечно сующей во всё свой нос Грейнджер потребовалось для чего-то вытащить его с того света. И вот, благодаря ей, он должен прозябать в этой дыре, не имея возможности уйти. Раздражение на Грейнджер, эту гриффиндорскую выскочку, всё росло. Как она посмела? Кто ее просил? Кто ей позволил?
Но, проведя много дней в вынужденном бездействии, постепенно он понял, что любил не Лили, а ту боль, которую причиняла эта любовь. Он упивался ею, как будто мстил себе за совершённое  зло. С последней вспышкой угасающего сознания там, в Визжащей хижине, он навсегда простился с Лили Эванс. Отдав долг её сыну, пожертвовав ради этого жизнью, он словно разрушил оковы, сковывающие его и не дающие жить. Осознав это, он отпустил свою боль, отпустил Лили, и на душе стало светло и легко. Наконец, он  впервые за долгие годы смог вздохнуть полной грудью.
В середине лета Кикимер дал ему очередной номер "Пророка", сказав при этом, что этот номер  последний. На первой полосе номера была напечатана большая статья, в которой рассказывалось во всех подробностях о том, как Гермиона Грейнджер спасла его, вернувшись в прошлое. Чуть пониже был опубликован приказ о его назначении в Хогвартс преподавателем защиты от темных искусств.
Проштудировав газету от корки до корки, Северус с вздохом облегчения откинулся на спинку кресла. Мысль о том, что он сможет вернуться в Хогвартс, бальзамом пролилась на его израненную душу. За время своего заточения в собственном доме, он со страхом думал о том, что ему предстоит, когда чертов домовик все-таки выпустит его отсюда. Ему некуда было идти, ведь Хогвартс давно уже стал его единственным домом, а его обитатели единственной семьёй. Грейнджер, оказалось, всё продумала наперёд, угадав его потаённые мысли и желания.  В нем проснулось чувство благодарности к свое спасительнице.
Ближе к обеду домашний эльф передал ему записку, где Гермиона просила его четвертого июля аппарировать на лужайку у озера в Запретном лесу.
Последующие два дня он мог думать только о предстоящем возвращение в школу.
В назначенный день он еле сдержался, чтобы не аппарировать в Запретный лес с самого утра. Он дрожал от  нетерпения, как мальчишка, но привычка сдерживать свои эмоции все-таки взяла верх, и он появился ровно в назначенный час. Несколько секунд, и вот он в Запретном лесу. Тут же Северус увидел девушку, нервно меряющую шагами лужайку в ожидании его. Услышав хлопок, она вздрогнула от неожиданности, а, увидев его, сделала шаг навстречу, глядя на него широко открытыми карими глазами, и в этом взгляде было ожидание чего-то, чего-то, до селе неведомого ему. Первым порывом было подойти к девушке и поблагодарить её, но привычка скрывать свои чувства, выработанная годами, сработала первой. Он даже не успел подумать, а с его губ уже сорвались язвительные слова.
То, что случилось потом в кабинете директора - его глупая перепалка с Гермионой, была непонятна ему самому. Какой-то демон, сидящий в нем, заставлял его говорить все эти колкости, хотелось вывести девушку из равновесия, но она не сдавалась, как раньше, а отвечала ему той же монетой. Это было глупо и, спустившись в подземелье, он решил, что больше не опуститься до ссоры с бывшей ученицей.
На ужине, посвященном его благополучному возвращению, веселились все, кроме него. Он не умел и не любил развлекаться. Рядом с ним Мадам Хуч оживленно о чем-то разговаривала с профессором Спраут. Женщины увлеченно спорили и попросили Северуса разрешить их спор. Он одарил их мрачным взглядом, но все-таки вступил в полемику. Вдруг он увидел, что в зал вошла мисс Грейнджер, Хуч в это время что-то спросила у него, но Снейп молчал. Взгляд его был прикован к той, которая приближалась. Потом, с трудом отведя глаза, он продолжил разговор. Девушка выглядела превосходно. Он редко обращал внимания на женщин, но почему-то сегодня не смог отвести от неё взгляд, ловил каждое её движение. Это состояние для него было ново и невыносимо. Гермиона же наоборот, казалось, не замечала его. Она шутила, выслушивала комплименты присутствующих, танцевала со всеми. Его уязвленное самолюбие не молчало. Неприятный холодок зашевелился в груди. Это было похоже на ревность, но он не мог себе в этом признаться. Поэтому вечером он сорвал все своё раздражение на девушке.
Повинуясь внезапному порыву, Снейп подошел к двери спальни. Секунду помедлив, он все-таки открыл дверь. Девушка спала. Мягкий свет, падавший ей на лицо, волосы и шею, подчёркивал их небрежную прелесть и дерзкое изящество. Локон каштановых волос упал на лоб, на полуоткрытых губах то появлялась, то исчезала улыбка; ресницы дрожали; нос чуть вздрагивал во сне, словно его забавляло, что он немножечко курносый. "Она похожа на ангела" – подумал Северус. Он не знал, сколько времени он простоял вот так, наблюдая за спящей девушкой. Затем словно очнувшись, мастер зелий прошептал чуть слышно одними губами: "Спасибо тебе, девочка", и вышел, закрыв за собою дверь.

Глава 8

Гермиона поднялась в свою комнату, кусая губы от злости.
" Мисс Грейнджер, вы не в моем вкусе?! Да, что он о себе возомнил! Он что, думает, что он в моем вкусе? Слизеринский ублюдок, ужас подземелий, сальноволосая летучая мышь! Да как он посмел! Тоже мне "потенциальный любовник", мечта всех учениц Хогвартса, да кто на тебя позариться…" 
"Ты и позарилась, имейте мужество в этом признаться, мисс Грейнджер", - в голове раздался, уже было совсем забытый ею, мерзкий голосок.
"Все. Я шизофреничка. Уже голоса слышу", - Гермиона села в кресло и огляделась.
"Правда, класс?! Как будто никуда и не уходила - всё в точности, как у Снейпа! И ты продолжаешь утверждать, что он тебе безразличен?" – прошипел у неё в голове тот же голосок.
"Всё! Хватит! Я к нему равнодушна, слышишь,  равнодушна! Больше никаких Снейпов, Ронов и всех остальных представителей мужского пола".
"Что в монастырь уйдешь?"
"Мерлин, я схожу с ума?" – Гермиона обхватила голову руками.
"Да не сходишь ты с ума, посмотри в кресло, дура!"
Гермиона уставилась на соседнее кресло, но, кроме Живоглота, никого там не увидела. Рыжий проказник сидел и тщательно вылизывал себе шерстку.
- Кто здесь? Я никого не вижу, - уже вслух произнесла, не на шутку перепуганная, Гермиона.
"Да я это, я", - опять прозвучало у нее в голове.
Девушка в ужасе посмотрела на кота.
-Глотик, милый, это ты? Но ведь этого не может быть. Да, но если это не он, тогда мне прямая дорога в клинику святого Мунго, - лепетала Гермиона.
"Хватит нести бред. Да, это я - твой кот, гроза всех мышей в окрестностях, всеобщий любимец – Живоглот", - пронеслось у неё в голове.
- Ты что, разговаривать умеешь? Но ведь это не возможно! Коты не умеют разговаривать!
"Я, конечно, знал, что люди теряют часть мозгов, когда влюблены, но не до такой же степени. Я  не разговариваю, если ты этого еще не заметила, мои голосовые связки для этого не предназначены. Как ты помнишь, я не совсем кот - я  наполовину книзл. А книзл – это очень умное котоподобное существо, обладающее нюхом на подозрительных лиц. Если полукнизлу по душе ведьма или волшебник, то он становится идеальным домашним любимцем, а со временем у нас появляется возможность обмениваться с хозяином мыслями. Мыслями, дубина, но если все будет продолжаться так и дальше, то мы не сможем общаться за отсутствием оных у тебя в голове", - кот перестал вылизываться, уселся в позу сфинкса и посмотрел на девушку.
- Глотик, это действительно ты?! А почему ты раньше со мной не разговаривал? Почему я не читаю твои мысли? Ты всегда знаешь мои? – Гермиона вскочила с кресла и метнула яростный взгляд на кота.
Кот тем временем вальяжно развалившись в кресле, принялся вылизывать хвост. Закончив это очень важное занятие, кот,  наконец, обратил внимание на девушку.
«Хозяйка, слишком много вопросов, я не успеваю на поезд твоих мыслей, - простонал в голове Гермионы голос Живоглота. - Давай на чистоту, не каждый человек, сможет ответить на все твои вопросы, когда ты задаешь их со скоростью автоматной очереди», - Гермиона удивленно посмотрела на кота. – «Ну да, я люблю смотреть боевики, я только этим занимаюсь на каникулах в доме твоих родителей. А что ты думаешь, я просто так лежу в кресле перед телевизором? Давай все по порядку: во-первых, спешу тебя успокоить, я могу понимать, что ты думаешь только тогда, когда тебе нужен собеседник и твоя душа в смятении. Умное слово - это я книжек начитался, - хихикнул Глотик, и Гермионе показалось на мгновение, что она видит улыбку "Чеширского кота". – «Во-вторых: как я тебе уже сказал: "со временем у нас появляется возможность", то есть надо прожить вместе достаточно долго и привязаться друг другу, прямо, как мы с тобой. В-третьих,…ну вот забыл, что в третьих? Ах да, ты меня можешь слышать, только когда я сам хочу с тобой поговорить. Поверь, тебе совершенно не к чему знать все, о чем думает кот».
Живоглот потянулся, потом свернулся калачиком, положил голову на передние лапки, и закрыл глаза.
- Глотик, Глотик, - Гермиона присела около кресла, где устроился кот, - ты что, спишь?
Кот приоткрыл один глаз: "Хозяйка, ты что думаешь, я теперь стану твоей подружкой? Я кот и хочу спать, чего и тебе советую".
Живоглот широко зевнул, немного поерзал, устраиваясь поудобней, и заурчал, засыпая. Гермиона погладила своего любимца, и, поняв, что тот не склонен больше к разговорам, отправилась в спальню.
Приняв душ, девушка легла спать, но уснуть ей так не удалось.
"Надо принять снотворное зелье, иначе завтра встану с больной головой, а мне обязательно нужно заняться составлением учебных планов на следующий год. Теперь у меня не будет под рукой конспектов мастера зелий, Снейп вряд ли захочет предоставить мне такую возможность. Мерлин, все дороги ведут к Снейпу, о чем бы я не подумала все сводиться к одному. Срочно надо выпить зелье, иначе всю ночь буду перетирать одно и то же".
Гермиона поднялась с постели и подошла к шкафчику, где, как она полагала, у неё храниться снотворное, но оказалось, что так полагала она, а не домовики. Зелья на месте не оказалось, и девушка перевернула вверх дном спальню, ванную, а затем добралась до гостиной. Там, разбудив Живоглота, который с недовольным видом фыркнул на нее и ушел спать на кровать, она продолжила поиски, которые к большому ее неудовольствию, не увенчались успехом.
"Ну что ж, надо попросить зелье у мадам Помфри. Нет, не пойдет... Она пристанет с вопросами. Лучше спуститься в лабораторию, там у меня достаточный запас зелья сна без сновидений, - Гермиона усмехнулась. - Последнее время я без него не засыпаю".
Девушка уже было подошла к двери, но вдруг, вспомнив что-то, остановилась: "Черт, как же я не подумала, комнаты Снейпа находятся рядом с лабораторией. Мне еще не хватало встретиться там с ним ночью. После сегодняшнего инцидента за ужином мне вряд ли удасться выбраться из подземелий живой, - Гермиона ухмыльнулась.- Хотя, мистер "Гроза подземелий" скорей всего уже спит, его же не мучает совесть, и не одолевают глупые переживания, как меня".
Успокоившись, что шанс встретиться с профессором минимален, тогда, как бессонная ночь без зелья ей точно обеспечена, девушка уверенно направилась в подземелья.
****
Снейп, взбешенный, влетел в свои апартаменты и чуть не упал, запнувшись за чемодан с вещами Гермионы, который оставили эльфы прямо у дверей его гостиной.
- Черт! Проклятые эльфы! Винки!– рявкнул он.
Тут же в комнате появилась домовиха.
- Вы звали меня, господин? - дрожащим голосам произнесла она.
- Сейчас же убери это, - гневно приказал профессор.
Раздался хлопок, и Винки исчезла вместе с чемоданом.
А Снейп в ярости продолжал кружить по комнате: "Чертова гриффиндорка, что она себе позволяет?! Как она смеет?! Она ко мне равнодушна?! Она что, думает, я влюблен в нее без памяти?!".
Снейп схватил бутылку огневиски, дрожащими руками налил янтарную жидкость в стакан, и рухнул в кресло.
"Глупец, как ты мог поверить, что для тебя возможна другая жизнь, жизнь без страданий и горя, без насмешек и недоверия?  Как ты мог подумать, что кто-то может полюбить тебя? Неужели тебе надо все время наступать на одни и те же грабли всю жизнь, чтобы понять, что в этом мире ты один навсегда", - Снейп отпил из стакана и откинулся на спинку кресла.
"Все, кому ты доверял, когда-либо так или иначе предали тебя: любимая женщина даже не попыталась протянуть руку помощи и вытащить из трясины, а просто предпочла связать себя с тем, кто всегда оскорблял тебя и кого ты ненавидел... Хозяин? - Снейп мрачно ухмыльнулся. - А что? Темный лорд хотя бы не прикрывался россказнями о светлом будущем, а прямо говорил, что ты для него не более чем пешка в большой войне за мировое господство. Дамблдор? – Снейп тяжело вздохнул. - Что ж... он действовал, как типичный генерал, а ты был всего лишь "орудием в руках начальника". "Цель оправдывает средства", и сейчас уже невозможно отделаться от ощущения, что, попустительствуя твоей вражде с мародерами, Дамблдор уже тогда задумал выковать из тебя "молот Господень". Он использовал все лучшие и худшие твои качества: талант, силу, озлобленность и адское чувство вины. Ну, а  напоследок, он еще раз решил провести грешника через искупительное пламя, сделав убийцей и изгоем в глазах тех, кому ты должен был тайно служить после смерти своего покровителя. А в награду – мученический венец. Как у святого Гарри", – Снейп залпом опустошил стакан, и горячая волна прокатилась по телу. Наконец-то алкоголь затуманил разум, глаза непроизвольно закрылись.
"Но план великого волшебника не совсем удался, Гарри остался жив, а ты оправдан. Вдобавок, благодаря мисс Грейнджер ты вытащен с того света, - при мысли о девушке почему-то заныло в груди, там, где сердце. - Все-таки ты глупец, Северус, как вообще ты мог подумать, что девушка испытывает к тебе нечто большее, чем просто чувство благодарности. Будь на твоем месте кто-то другой, она бы, не раздумывая, бросилась спасать и его. Ох уж эта пресловутая гриффиндорская храбрость, граничащая с глупостью".
Снейп встал, и уже было собрался налить себе еще огневиски, планируя сегодня напиться, как в камине появилась голова мадам Помфри.
- Добрый вечер, Северус,- в свойственной ей манере, пропела колдомедик.
"Не такой уж он и добрый",- подумал Снейп, но вслух произнес:
- Добрый вечер, Поппи.
- Северус, ты не мог бы зайти ко мне на минутку? Мне нужно с тобой поговорить. Ты можешь пройти через камин, - и, не дожидаясь, ответа голова исчезла.
"Хорошо, что я не успел напиться. Зачем я ей понадобился?" – подумал Снейп.
Затем, взяв дымолетный порошок, бросил его в камин.
- Больничное крыло, - произнес он и в следующее мгновение исчез в языках зеленого пламени.
Появившись в больничном крыле, Снейп увидел о чем-то оживленно беседующих профессора МакГонаглл и мадам Помфри.
- Северус, спасибо, что смог придти, - сказала Минерва. - У нас возникла маленькая проблема, и мы с Поппи хотели бы с тобой посоветоваться.
- Я слушаю вас, Минерва, - вымученно улыбнулся Снейп.
- Северус, ты плохо выглядишь, - сказала колдомедик, внимательно посмотрев на профессора.
- Я надеюсь, что вы столь срочно вызвали меня не для того чтобы обсуждать состояние моего здоровья, - резко прервал ее Снейп.
- Нет, конечно, нет, Северус, - продолжила разговор МакГонаглл. - Приступим сразу к делу. В прошлом году, во время нападения Волан-де-Морта на Хогвартс, Фенрир Грейбек покусал несколько учеников, - голос директора задрожал, а на глазах у мадам Пофри выступили слезы. - Бедные дети, мы ничем не смогли им помочь, ты ведь знаешь, не существует антидота от слюны оборотня. Единственное, что мы смогли - это сохранить все в тайне. О покушенных знаем только я, мадам Помфри и учителя Хогвартса, ну и естественно  родители учеников. В прошлом учебном году, чтобы предотвратить трансформацию мы давали детям анти-ликантропное зелье, приготовленное тобой. Я была очень рада, когда узнала, что оно имеется в твоих запасниках в большом количестве. Но теперь зелье кончилось и Хогвартс нуждается в твоей помощи.
Минерва посмотрела на мастера зелий. Тот был бледен, губы плотно сжаты, он молчал некоторое время, а потом сдавленно прохрипел:
- Сколько детей было покушено, Минерва?
- Семь человек, Северус. Гермиона… – Снейп с ухмылкой приподнял бровь, но Минерва сделала вид, что не заметила этого и продолжила. - Мисс Грейнджер, очень старалась, и у нее почти получилось…
-  Вот именно  - почти, - не смог удержаться от язвительного замечания Снейп.
- Северус, будь снисходителен к девочке, она прекрасно вела уроки, и на экзаменах все ученики получили положительные оценки по зельеварению. Она очень много работала, разбирала твои записи, изучала рецепты зелий, она практически не отдыхала. Я думаю, теперь, когда ты вернулся, ты поможешь ей стать действительно мастером зелий, - Минерва произнесла это тоном, не терпящим возражений, и Снейп удрученно кивнул.
- Хорошо, Минерва, я, конечно же, сварю зелье для детей, - Северус вздохнул и нехотя добавил: - и помогу мисс Грейнджер.
Лица обоих женщин просияли.
- Да, Минерва, а как же лаборатория? Она ведь одна, а "мастеров зелий" двое, - съехидничал он.
- Я думаю, вам хватит одной лаборатории, к тому же ты обещал помогать Гермионе, - ответила Минерва.
Снейп чертыхнулся про себя, но вслух ничего не сказал, лишь попрощался с женщинами и, произнеся: "лаборатория", исчез в зеленом пламени камина.
А мадам Помфри и Минерва МакГонаггал еще долго спорили, обсуждая, к чему может привести такое совместное использование лаборатории, учитывая, что эти двое последние несколько дней только и делают, что грызутся между собой. После бурного обсуждения их отношений  женщины пришли к выводу, что от любви до ненависти один шаг, и, успокоившись на этом, разошлись по своим комнатам.
****
Оказавшись в своей, а теперь уже в их с мисс Грейнджер лаборатории, Снейп в первую очередь проверил наличие всех ингредиентов необходимых для анти-ликантропного зелья.
Понимая, что сегодня ему все равно не уснуть, он решил, что будет намного разумнее заняться работой, чем глушить свою тоску в бутылке и провести всю ночь в ненужных обвинениях всех окружающих в своих бедах. Он всегда знал, что любимая работа – это лучшее лекарство от горестных дум.
Приготовление анти-ликантропного зелья очень сложный и довольно длительный процесс, и найдётся не так-то много волшебников, способных его приготовить. Не мудрено, что Гермиона этого не смогла. Существует много тонкостей, не описанных в учебниках, которые знают только опытные Зельевары. Снейп поймал себя на мысли, что назвал девушку по имени, и это не показалось ему странным, а даже наоборот, звук ее имени успокаивал и вселял надежду.
Размышляя о новых для себя ощущениях, профессор начал готовить ингредиенты для зелья. Работа обещала быть долгой и довольно утомительной, так что к утру у него просто не будет сил, чтобы думать о чем-либо кроме сна.
Он уже заканчивал резать корни девясила, когда услышал звук открывающейся двери, он поднял голову и увидел входящую Гермиону. Девушка видимо не ожидала его здесь увидеть, и замерла у дверей, как будто решала - заходить ей или попытаться незаметно смыться.
- Добрый вечер или, пожалуй, доброй ночи, мисс Грейнджер, - процедил сквозь зубы Снейп.
"Ну, вот помяни черта", - подумала Гермиона,  поняв, что улизнуть не удастся.
- И вам доброй ночи, профессор Снейп. Разрешите поинтересоваться, что вы делаете в столь поздний час в моей лаборатории? – ледяным тоном произнесла девушка.
- В нашей лаборатории, мисс Грейнджер, - увидев, что брови юной волшебницы недоуменно поднялись, Снейп усмехнулся. - Видите ли, мисс, директор МакГонаглл считает, что раз я буду вашим наставником по зельеварению, мы вполне можем обойтись одной лабораторией. Я не счел возможным спорить с ней, если же вы считаете иначе, можете высказать Минерве свои пожелания. Буду только рад освободиться от тяжкой повинности видеть вас каждый день, - сказав это, Снейп с интересом взглянул на девушку, ожидая ее реакции.
Гермиона несколько минут простояла, совершенно убитая подобным заявлением профессора. Сначала она хотела немедленно подняться к директору, разбудить ее и высказать Минерве все, что она о ней думает. Но, когда прошел первый шок, Гермиона поняла, как глупо она выглядела бы, если бы сделала это. Она посмотрела на Снейпа, тот  уже вернулся к своему занятию и с невозмутимым видом продолжал нарезать корешки: "Ну что ж, если наш мастер зелий, так спокойно относиться к перспективе совместного использования лаборатории, то я и подавно. Я давно мечтала серьезно заняться зельями, а лучшего учителя, чем профессор и желать нельзя".
- Профессор, если мы уж решили, что вы будете моим наставником, и лаборатория у нас одна на двоих, - Гермиона притворно вздохнула, стараясь казаться огорченной, - можно узнать, чем вы сейчас занимаетесь?
Теперь пришла очередь Снейпа удивляться. Он престал резать очередной корешок, повернулся к девушке, и недоуменно взглянул на неё.
"А он не ожидал, что я так быстро соглашусь", – усмехнулась про себя волшебница.
Снейп уже пришел в себя, и лицо приобрело свое обычное холодное выражение.
- Сегодня, меня вызвала директор и попросила приготовить анти-ликантропное зелье, запасы которого в Хогвартсе закончились, а вы, профессор, не смогли его сварить, - не преминул подколоть свою бывшую ученицу Снейп.
Но к его удивлению Гермиона не ответила на его колкость, а лишь удрученно вздохнула.
- Профессор, я делала все, как написано в рецептах, я перерыла всю библиотеку, но ничего не нашла, все этапы приготовления проходили правильно: зелье окрашивалось в нужный цвет, и появлялся необходимый запах, - голос Гермионы задрожал. - Но на последнем этапе ничего не получалось, зелье не приобретало лунный оттенок…
Снейп с удивлением взглянул на девушку. Ему показалось или она действительно готова расплакаться?
- Ну что ж, мисс Грейнджер, даже такой всезнайке, как вы не суждено знать все. Вы, конечно, были очень расстроены, потерпев фиаско, и к тому же этот инцидент, возможно, подорвал ваш авторитет в школе, - холодно произнес он.
На миг показалась, что Гермионе не хватает воздуха, она просто задыхалась от злости.
- Да как вы могли такое подумать?! Авторитет?! К черту мой авторитет! Мне было больно оттого, что я не могу ни чем помочь бедным детям! Слышите? Больно! – Гермиона вплотную подошла к Снейпу, так что их лица почти соприкасались. - Больно! Вам не понять, что это значит, вы бесчувственный, холодный, мерзкий…
- Ублюдок, - со вздохом договорил он, Гермиона взглянула ему в глаза, и поразилась, сколько было тоски и боли в этих обычно холодных глазах. - Простите, мисс Грейнджер, - сказал Снейп почти мягко. - Я был не прав в отношении вас, так же как и вы, возможно, заблуждались относительно меня.
Гермиона не верила своим ушам: профессор Снейп просит прощения?
Придя в себя и успокоившись, она вдруг поняла, насколько близко друг к другу они стоят. Она подняла голову и встретилась взглядом с его глазами. В них не было обычной пустоты, они были похожи на черные омуты, которые затягивали её. Она чувствовала его дыхание, слышала биение его сердце... Голова начала кружиться, еще мгновение и она…
Они отскочили друг от друга как ошпаренные, оба почувствовали странную неловкость. Они стояли друг напротив друга и не знали, что сказать и как поступить. Первым пришел в себя Снейп.
- Мисс Грейнджер, я думаю, - сказал он, усиленно стараясь придать своему голосу обычную холодность,- что если вы поможете мне, я смогу рассказать и показать вам все тонкости приготовления анти-ликантропного зелья. Если мы приступим прямо сейчас, мы как раз дойдем до последней стадии точно к полнолунию. Вы готовы? Впрочем, возможно у вас другие планы? Зачем-то ведь вы спустились в лабораторию?
- Я приходила за снотворным, - жалобно ответила девушка, но, поймав на себе насмешливый взгляд, придала своему лицу как можно более спокойное  выражение. - Конечно, я хочу вам помочь. Что я должна делать?
Гермиона быстро достала фартук и одела его прямо на свой домашний розовый халат. Выглядела она в этом одеянии так комично, что Снейп невольно улыбнулся, но благоразумно промолчал, а вслух лишь сказал:
- Поставьте на горелку самый большой котел, мисс Грейнджер и налейте в него воды. Думаю, на первое время нам хватит два галлона.***
- Accio серебряный котел, - достав волшебную палочку, произнесла Гермиона, а Снейп с удовлетворением отметил, что она правильно выбрала котел. Только в серебряном можно сварить анти-ликантропное зелье.
Так же с помощью палочки волшебница налила в котел воды и зажгла горелку.
- Что дальше профессор? – спросила она.
- Я уже приготовил большую часть ингредиентов, так что пока вода не закипела, я подготовлю чистотел, а вы пока выдавите сок из Frangula alnus Mill, - Снейп с интересом наблюдал за реакцией Гермионы, но та, не раздумывая, отправилась к шкафу с ингредиентами и достала оттуда сосуд с волчьей ягодой.
"А девочка действительно знает, что делает. Немного опыта и она станет прекрасным зельеваром", – думал Снейп, изредка поглядывая на Гермиону.
Движения, которыми она  с помощью широкого серебряного ножа (профессор не преминул подметить для себя, что именно серебряный нож подходит для этих целей), были точны и отработаны до автоматизма. Было приятно смотреть, как маленькие руки с тонкими пальчиками быстро выдавливают лиловый сок из ягод. Он так засмотрелся на девушку, что не заметил, как вместо того, чтобы выжать млечный сок из чистотела, он просто его нарезал. Снейп чертыхнулся, пробурчал что-то типа: "не надо заглядываться на хорошеньких…", и начал все сначала, благодаря судьбу за то, что Гермиона не заметила его оплошность.
Закончив с ягодой, Гермиона взглянула на профессора.
- Вам помочь? – спросила она, сделав шаг к нему.
- Нет, я уже закончил. Теперь я буду класть составные части в котел, вода уже закипела. А вы смотрите, и постарайтесь запомнить последовательность и способ помешивания субстанции. Если хотите, можете делать для себя пометки в первоисточнике.
Гермиона не заставила себя долго ждать. Она подлетела к письменному столу и начала судорожно перебирать свитки, роняя перья и бумаги на пол. Снейп с усмешкой наблюдал за девушкой. Наконец с криком: "Нашла!", Гермиона подбежала к нему с пером и пергаментом в руках, и блаженной улыбкой на лице, в предвкушение начала так любимого ею процесса получения знаний.
Снейп приступил к работе. Он в строго определенной последовательности клал в котел нужные компоненты, помешивал зелье то по часовой, то против часовой стрелки, то убавлял, то добавлял силу огня, подробно объясняя своей ученице все этапы приготовления. Гермиона жадно вслушивалась в каждое слово, оброненное профессором, и старательно делала пометки. Девушка не заметила, как прошло напряжение, которое она всегда испытывала в обществе Снейпа, она даже осмелилась левитировать стул поближе к столу, на котором стоял котел. Северус заметил это, но ничего не сказал, лишь тень улыбки скользнула по лицу. Несмотря на все его опасения, работать в присутствие девушки было легко и приятно. Он впервые за много лет не чувствовал одиночества.
Они не заметили, как пролетело время и наступило утро. А так как зелье можно было варить только ночью, огонь под котлом был погашен, и Северус произнес над ним заклинание консервации. Оба они устали и каждый их них хотел только двух вещей: принять душ и лечь спать.
- Завтра жду вас вечером, в восемь, мисс Грейнджер, - сухо обронил на прощание Снейп.
- Слушаюсь и повинуюсь, профессор, - тихо произнесла Гермиона, подняв на него свои огромные глаза,  и  неожиданно наградив его теплой, почти нежной улыбкой, вылетела из лаборатории.
А Снейп долго еще стоял в растерянности, не понимая, что это было. Но вдруг уголки его губ непроизвольно изогнулись в подобии улыбки, а на лице промелькнула мысль: "Ну и ехидна же вы, мисс".

*** галлон – английская единица объема равная  4,546 л

Глава 10

Прошел почти месяц, как Северус Снейп вернулся в Хогвартс. Каждый день он проводил в своем кабинете, в одиночестве разбирая бумаги и готовясь к новому учебному году. Изредка он поднимался из подземелий  в Большой зал к ужину, и каждый вечер в восемь часов спускался в свою лабораторию, где на протяжении  многих дней он и мисс Грейнджер варили антиликантропное зелье. В свободное время, когда процесс зельеварения не требовал их постоянного вмешательства, Снейп разъяснял Гермионе процессы приготовления сложных зелий, помогал составлять учебную программу для старших курсов. Профессор, стараясь изо всех сил усмирить свой нрав, воздерживаясь от колкостей, а Гермиона, переставшая бояться Снейпа, стала чувствовать себя свободнее. Они много говорили о своей работе, обсуждали рецепты зелий; в этой области они нашли общий язык, и это сблизило их.
Снейп, опасаясь отпугнуть Гермиону своей резкостью, как уже сделал это однажды, воздерживался от своих обычных придирок. Он быстро привык к ее обществу, стал нуждаться в каждодневном общении с ней. "Ее присутствие не только не раздражает  меня,  но даже  доставляет удовольствие, - с удивлением думал он. – Ни с одной женщиной раньше я не испытывал такого чувства покоя и безмятежности, как с мисс Грейнджер. А если бы она снова оказалась в моих объятиях, разве смог бы я сдержаться и не поцеловать её?"
Северусу безумно хотелось прикоснуться к ее лицу, ощутить вкус ее губ, снова почувствовать тепло ее тела. Гермиона стала для него живительным источником, отысканным им в пустыне одиночества. Её присутствие рядом вселяло надежду, и дарило ту щемящую радость, которую приносит безответная любовь. Расставаясь с ней по утрам, он еще яснее чувствовал пустоту вокруг себя, ощущал, что невольно все больше привязывается к девушке и мысль о том, что скоро они уже не будут видеться каждую ночь, становилась невыносимой. Поэтому, к концу июля, когда их совместная работа стала подходить к концу, Снейп стал очень раздражительным. Северус, из-за того, что ужасно страшился обидеть Гермиону, срывал свою злость на ни в чем не повинных предметах мебели, которые он крушил в своей комнате после очередной выпитой бутылки огневиски. К вечеру, проклиная себя, он пил антипохмельное зелье, с помощью Reparo чинил мебель и отправлялся в лабораторию.
Гермиона видела, что с профессором происходило что-то неладное. С каждым днем его потемневшее, измученное лицо и горький взгляд, с которым он смотрел на нее, все больше пугали, но она не могла даже подумать, что причиной такого состояния профессора была она сама.
Гермиона жила словно во сне; она испытывала то же, что чувствует человек с наступлением хорошей погоды: когда каждый день ложишься спать в надежде, что она продлится, и каждое утро встаёшь и видишь, что она продолжается. Каждый вечер девушка спускалась в подземелья, счастливая оттого, что сейчас встретится с человеком, который за столь короткое время полностью овладел всеми ее помыслами и чувствами. Теперь для нее не существовало ничего более важного, чем возможность  видеть его каждый день, слышать его бархатный голос, сводивший с ума, находиться рядом и изредка чувствовать его случайные прикосновения. При каждой новой встрече Северус, казалось, все больше примирялся с самим собой; иногда он так пристально смотрел на неё, что сердце начинало учащённо биться. Гермиона была так поглощена своей бесконечно важной для неё тайной, что днём ей больше всего на свете хотелось одиночества. Поэтому для неё полной неожиданностью стало письмо от Джинни, которое за завтраком ей принесла сова.
"Дорогая, Герми.
Наконец-то мы с Гарри назначили дату свадьбы, она состоится пятого августа в Норе. Гарри не хочет превращать это событие в очередной фарс для писак, типа Риты Скитер. Поэтому мы еще не рассылали официальные приглашения, о дне свадьбы знают только мои родители и ты. По этой же причине Гарри настаивает на том, чтобы я купила платье в маггловском магазине.
Герми, надеюсь, ты не откажешься стать подружкой невесты? Я хочу попросить тебя  съездить со мной в Лондон, чтобы выбрать свадебное платье, тем более, что ты  –единственная, кто знает маггловские магазины. (Гарри, сама понимаешь, в этом вопросе мне помочь не сможет.) Завтра я буду ждать тебя в десять у нас дома.
P.S.: Не знаю почему, но для Гарри очень важно, чтобы профессор Снейп был на нашей свадьбе. Приглашение мы ему отправим вместе со всеми остальными. Очень прошу тебя, убеди его приехать.
P. Р. S.: Если не сможешь приехать, пошли сову.
                                                                               Джинни."
Гермиона прочитала письмо и положила его на стол, затем она налила себе чашку кофе и стала обдумывать, как же ей поступить. Она ни в коем случае не хотела обидеть Джинни отказом, но при одной мысли что, уехав, она лишится возможности видеть Северуса, быть с ним рядом еще одну ночь, ей становилось по-настоящему больно. Девушка помрачнела. Только сейчас она поняла, что скоро их совместная работа закончится.  И неожиданно Гермиона отчетливо почувствовала, что такое одиночество, почувствовала так остро, как ощущают его только по-настоящему влюблённые люди, когда мысленно рисуют себе жизнь без любимого человека. Отрезанная от Северуса, она поникнет, как срезанные цветы. Снейп вряд ли захочет лицезреть её каждый день, ведь он не нуждается в ее обществе. И сколько он захочет быть в одиночестве? Месяц? Год? Всю жизнь? При мысли об этом девушка вздрогнула. Она что-нибудь обязательно придумает, она даже согласна посоветоваться с Глотиком, если это будет необходимо. Девушка усмехнулась: "До каких же ещё глупостей может довести меня любовь, если я выбрала в советчики собственного кота". 
Внезапно странная дрожь пробежала по её телу. Гермиона почувствовала каким-то чутьем, известным только одним влюбленным, приближение любимого, посмотрела на дверь и перехватила взгляд, которым Снейп окинул её, входя в зал.
"Вот чёрт, он ведь последнее время не завтракает, - Гермиона сейчас была не готова к встрече с профессором. - Что же мне делать? Уйти? Но ведь это же бессмысленно, надо остаться и закончить завтрак". Немного успокоившись, девушка продолжила пить кофе.
Снейп, поняв, что его заметили, кивнул ей вместо приветствия, и прошёл к своему месту за столом преподавателей, с недавнего времени как-то так вышло (не без старания МакГонагалл, конечно), что оно оказалось рядом с мисс Грейнджер.
Гермиона предпочитала не встречаться с профессором на людях, боясь, что посторонние сразу догадаются о ее чувствах к нему. Она знала, что Снейп выходит только  к ужину, и спокойно завтракала и обедала со всеми, поужинать же она старалась раньше всех или просто пила кофе у себя в комнатах.
"И надо же было ему именно сегодня изменить своей привычке", - подумала девушка, и в этот момент она услышала голос Минервы:
- Северус, я очень рада наконец-то видеть вас за завтраком. Вы совершенно не следите за своим здоровьем,- Гермиона заметила, что, услышав о своём здоровье, Снейп поморщился, но директор продолжала отчитывать его как мальчишку. - Это не дело - есть один раз в день. И вот еще что: мадам Помфри доложила мне, что ты выпил почти все запасы бодрящего и антипохмельного зелья.
"Старая сплетница",- донеслось до Гермионы шипение Снейпа. Девушка взглянула на него и прыснула от смеха: Северус скривился, словно только что съел  лимон без сахара.
Но МакГонагалл  не обращала никакого внимание на реакцию профессора.
- Северус, вы ведете себя как мальчишка! Алкоголь еще никогда никому не помогал. У вас какие-то личные проблемы? Это и понятно, в ваши-то годы - и ходить в холостяках!  Вам надо жениться Северус, – с материнской заботой в голосе сказала Минерва, посмотрев на мастера зелий.
Снейп слегка склонил  голову,  чтобы  взглянуть  на МакГонаглл. Его черные волосы коснулись руки Гермионы, отчего девушка вздрогнула, и ее сердце трепетно забилось.
- Минерва, я очень благодарен вам за заботу о моем здоровье. Но я как-нибудь сам с этим разберусь. А насчет зелий... мадам Помфри знает, что я не пользуюсь запасами Больничного крыла, я пока еще Зельевар и сам могу их приготовить. В крайнем случае, попрошу мисс Грейнджер, она не откажет своему учителю. Правда, мисс Грейнджер? – с ядовитой усмешкой поинтересовался Снейп, посмотрев на девушку.
- Ппправда, - давясь от смеха, еле-еле  смогла выговорить Гермиона.
Минерва уже поняла, что затронула не ту тему и не в том месте, и потому решила закончить разговор.
- Хорошо, Северус, я не буду больше вмешиваться в ваши личные дела, пока они не касаются школы, но пообещайте, что вы будете лучше следить за своим здоровьем и прекратите пить.
- Хорошо, - процедил сквозь зубы Снейп, ковыряясь в тарелке с салатом.
Гермиона сделала вид, что увлечена содержимым своей кружки, и лишь изредка поглядывала на учителя. Тот был мрачен, как  никогда. Снейп уже десять раз пожалел о том, что ему не сиделось у себя в кабинете, но ему безумно хотелось еще раз увидеть Гермиону. У них осталось всего несколько дней или, вернее несколько ночей, потом они будут намного реже встречаться. Вот он и поднялся к завтраку, а тут, как на грех, МакГонагалл со своими советами. Сначала Дамблдор пытался устроить его личную жизнь, теперь Минерва приняла эстафету - старые сводни. Хотя, если хорошенько подумать, то мысль о женитьбе на мисс Грейнджер не была ему так уж неприятна.
Снейп взглянул на девушку. Как же она  красива: тоненькая, довольно высокая, с длинными каштановыми волосами, чуть-чуть вздернутым носиком и чувственным ртом. Сейчас она сидела рядом, так близко, что он слышал ее дыхание, чувствовал ее запах, мог прикоснуться к ней рукой. От ее присутствия рядом мысли путались, а низ живота наполнялся сладкой истомой. Он отвел глаза. Чтобы привести мысли в порядок он начал вспоминать рецепт сложнейшего зелья, на сей раз  - Феликс Фелицис.
Вскоре, решив, что на сегодня разговоров и еды с него достаточно, Снейп  потянулся за кофейником, и случайно его взгляд упал на листок бумаги лежащий на столе. Это было письмо, и оно явно предназначалось его соседке. Внезапно он осознал, что ему не хочется, чтобы оно пришло от кого-нибудь из поклонников Гермионы: очередного Уизли или Крама. Он был уверен, что молодая и красивая девушка естественно предпочтет любвеобильного и жизнерадостного ровесника - мрачному и неразговорчивому преподавателю, который, к тому же старше ее на двадцать лет. Увидев, с каким интересом Снейп разглядывает письмо, Гермиона как бы невзначай пододвинула листок к нему поближе. Прочитав письмо и поняв, что оно от Джинни Уизли, Снейп облегченно вздохнул. Совершенно успокоившись, он допил кофе, бросил Гермионе: " Я жду вас в восемь", немедленно удалился. Гермиона тоже не стала задерживаться и, попрощавшись со всеми, покинула Большой зал.

Придя к себе, первый, кого она увидела, был Живоглот, развалившийся в кресле около пылающего камина. В комнате было ужасно жарко, а кот, блаженно урча, наслаждался теплом и наблюдал, как танцуют языки пламени.
- Глотик, ты сошел с ума? На улице жара, конец июля, а ты заставил эльфов затопить камин. Deficio! - Гермиона направила палочку на камин и погасила огонь.
"Муррр, посмотрите, какие мы злые, не добрые, - промурчал кот, вытягивая передние лапки. - Что-то случилось за завтраком? Подали непрожаренный бекон? Я тоже ненавижу, когда эльфы недожаривают…".
- Ты несносен, мистер Живоглот, - прервала его Гермиона, - у тебя в голове мысли только о еде. Как будто нет других проблем.
Гермиона подошла к креслу, в котором лежал кот, и присев на краешек, начала гладить его пушистую рыжую шерстку. Глотик закрыл глаза от удовольствия и замурлыкал.
"О, хозяйка, как приятно, а теперь вот здесь за ушком, как я люблю, муррр…", - кот растянулся на коленях у девушки и уже начал засыпать, но врожденное любопытство заставило его открыть глаза: надо же было узнать, что случилось с хозяйкой за завтраком.
"Муррр…, все конечно прекрасно. Но пока ты меня совсем не усыпила, может все-таки расскажешь, что произошло и кто испортил тебе настроение?". - Спросил он, перевернувшись на спину и подставив девушке свой рыжий живот.
- Да собственно ничего и не случилось. Просто пришло письмо от Джинни, она просит завтра съездить с ней в Лондон за свадебным платьем. А еще Снейп появился за завтраком…
"А-а, так все дело в нашем любимом профессоре... Какую гадость он опять провернул? Отчего тебе стало так тоскливо?"- кот перестал мурлыкать, спрыгнул с колен, и, сев около камина, начал умываться.
-Да нет, он ничего не сделал, наоборот, ему досталось от МакГонагалл, - Гермиона хихикнула, вспоминая выражение лица Снейпа, когда директор его отчитывала. – Но больше всего меня удивил его интерес к письму. Я никогда не замечала за ним особого любопытства, а сегодня он только что не подпрыгивал на стуле, стараясь прочитать его содержание. А когда я пододвинула к нему листок…
"Ты специально пододвинула листок? Чтобы он мог прочитать? – кот перестал вылизывать хвост и посмотрел на волшебницу. - Мерлиновы яйца, что любовь с людьми-то творит? Зачем ты это сделала? Пожалела бедного Снейпика? Ну и дура, надо было помучить его, помариновать для верности, пусть поревнует, ему это полезно. Будет знать, как мучить невинных девушек".
- Живоглот, не смей так говорить о профессоре. Он умен, талантлив, бесстрашен и я … Я люблю его, - произнеся впервые это вслух, Гермиона облегченно вздохнула. Она никогда не отличалась склонностью к притворству и увёрткам и ей было тяжело скрывать свои чувства от близких.
"Кроме того, – думала она, – влюблённой девушке всегда приятно говорить о предмете своих чувств". К тому же, если без наперсника не обойтись, лучшего, чем Живоглот, ей всё равно не найти. Конечно, ничего глупее невозможно придумать, чем выбрать кота, пусть даже волшебного, но ведь влюбиться в профессора Снейпа тоже не самый умный поступок.
- Да, я люблю его, и иногда мне кажется, что и он испытывает ко мне какие-то чувства. Пусть это - не любовь, но он неравнодушен ко мне.
"Ну и что ты собираешься сделать? Так и будешь сидеть,  ждать у моря погоды? Или спросишь: "Вы любите меня профессор?" – и это будет последнее, что ты ему скажешь, так как он тут же выставит тебя из лаборатории. Надо быть умнее, хитрее: заставь его ревновать. Напиши Краму: пусть приедет. Снейп сдохнет от злости. И сразу объяснится тебе в любви", - кот запрыгнул в кресло и опять устроился на коленях у Гермионы.
- Нет, Глотик, больше я тебя не послушаюсь. Да и с чего ты взял, что профессор будет меня ревновать?
"Я увлеклась слишком сильно; сильнее, чем могла предполагать. Что же будет?" – думала Гермиона, поглаживая кота. Вдруг она до ужаса ясно поняла, какое испытание ей предстоит. Что собственно она знает о том, кого полюбила? Не ошибется ли она снова? Сила, именуемая любовью, может вознести её, а потом измучить и опять сбросить на землю, где ей, изломанной, опустошённой, дрожащей, останется лишь терзаться тоской и отчаянием. Какая дикая, внезапная, непонятная и неотвратимая вещь – любовь! Она похоже на безжалостный, всепожирающий огонь. Но Гермиона уже поняла, что не может иначе и пусть она сгорит в этом пламени, как сгорает щепка, брошенная в костер, но она любит Северуса, она будет бороться за свою любовь.
Кот мурлыкал, засыпая, и Гермиона, измученная сомнениями, незаметно уснула.

*****
Гермиона уютно устроилась в кресле около камина, у ее ног на ковре сидел Северус и что-то нежно шептал ей, покрывая поцелуями её руки. Вдруг боль пронзила ладонь…
Гермиона открыла глаза. Она сидела в кресле, на коленях у нее лежал Живоглот и покусывал ее руку.
- Это был сон, - огорченно вздохнула девушка, но снова, почувствовав боль, обратила внимание на кота, который продолжал грызть ее мизинец. – Ты с ума сошел, Живоглот! Ты что, так голоден, что собрался закусить моим пальцем?!
Гермиона схватила кота за шкирку и сбросила с колен.
"Ну, уж извините, мисс Грейнджер! – прошипел Живоглот, отряхиваясь. - Вот уж правду говорят: "Не делай добра, не получишь зла". Взяла, всю шерсть спутала, а я почти час вылизывался! Сейчас придется все сначала начинать, а я есть хочу, эльфы давно приготовили ужин. Кстати, милочка, уже почти восемь часов, а ты все спишь, как убитая, и только шепчешь: "Милый, милый". Твой милый тебя уже давно в лаборатории дожидается, и если бы не я, ты бы вообще всё проспала. Хоть бы спасибо сказала, никакой благодарности". Произнеся эту тираду, кот демонстративно отвернулся и начал приводить в порядок изрядно помятую шёрстку.
Гермиона испуганно взглянула на часы: было без пяти минут восемь, и, не обращая внимания на обиженного Живоглота, понеслась в подземелье, больше всего на свете ей не хотелось опоздать именно сегодня.

Северус сидел за столом и что-то писал, когда запыхавшаяся Гермиона влетела в лабораторию.
- Добрый вечер, мисс Грейнджер, за вами кто-то гнался? - с едва уловимой усмешкой спросил Снейп.
- Я… Я просто боялась не успеть вовремя, - выдохнула Гермиона.
Снейп, приподняв бровь, с интересом посмотрел на девушку: "Она действительно бежала? Из-за меня? Нет, это невозможно".
- Не стоило так спешить, мисс. Если у вас есть более важные дела, то займитесь ими, я мог бы обойтись и без вас. Для вас зельеделие - просто работа, для меня - смысл жизни. Оно единственное доставляет мне наслаждение, какого не может дать ничто другое.
У Гермионы дрогнуло сердце, словно своими словами он в  чем-то обездолил ее, отобрав последнюю надежду.  Но, заметив, что Северус внимательно  наблюдает за ней,  она  постаралась принять равнодушный вид и, чтобы скрыть смущение, подошла к столу и начала просматривать свои записи.
- В следующий раз, когда вы соберетесь опоздать или вовсе не сможете прийти, мисс Грейнджер, - продолжал своим ласковым, играющим на нервах голосом Снейп, - вам достаточно просто послать сову, чтобы предупредить меня. Совершенно необязательно носиться по Хогвартсу сломя голову. Мало того, что вы сами можете пострадать, ещё и сшибете кого-нибудь. Но, раз вы все-таки пришли, давайте приступим к работе.
Гермиона уже не знала, плакать ей или смеяться, представив, как действительно смешно она выглядела, когда летела в подземелье, прыгая через ступеньку. Хорошо, что сейчас каникулы и ученики не видели своего профессора зелий. Когда она посмотрела на Снейпа, к её удивлению, на лице его было ласковое, чуть насмешливое выражение.
"А ведь он не злится и не язвит, просто шутит", – от этой мысли стало тепло на душе, щеки девушки порозовели, и она слегка улыбнулась.
Последующая ночь прошла, как обычно: они резали, толкли, измельчали, варили, изредка перекидываясь короткими репликами. Но было что-то в этом привычном общении необычное. Оба чувствовали, что рухнула стена отчуждения, разделяющая их, растаял лед;  еще чуть-чуть, и произойдет нечто, что изменит их судьбы навсегда.
Утром, когда был погашен огонь под котлом, Гермиона решилась поговорить с Северусом о своем отъезде.
- Профессор, возможно, что я завтра опоздаю или вовсе не смогу прийти. Гарри и Джинни назначили дату свадьбы и меня попросили помочь с выбором платья, - Гермиона облокотилась на стол и, подперев руками подбородок, внимательно посмотрела на Снейпа.
- Свадьба. Да, я видел письмо. Случайно, – Северус подошел к девушке.
"Мерлин, что это? Он оправдывается?" – Гермиона задрожала. Он стоял так близко, что она слышала его дыхание. Она поднялась навстречу.
Снейп чувствовал, как все его существо стремится к девушке. Сердце гулко стучало, он еле сдерживался, чтобы не заключить ее в свои объятия.
"Держи себя в руках, Северус. Ты не смеешь даже касаться этой девушки. Потом будет больно, очень больно. И тебе, и ей".
- Вы что-то еще хотели сказать, мисс Грейнджер? – спросил Снейп. 
Гермионе показалось, что его голос дрожал.
- Вот письмо. Я хотела, чтобы вы его прочитали, - девушка достала листок и передала его профессору.
Он быстро пробежал глазами уже знакомый ему текст.
- И что? Что я должен сделать? - он бросил на нее проницательный взгляд и вымученно улыбнулся.
- Вы примите приглашение Гарри? Вы будете на свадьбе? – не сводя с него глаз, спросила девушка.
- Не представляю, зачем и кому это нужно, – почти шепотом сказал Снейп. Он чувствовал, что больше не может сдерживать свои чувства, и страсть горячим теплом наполняет тело.
Гермиона сделала еще шаг вперед, и прошептала прямо ему в губы:
- Это нужно мне. Я люблю вас, Северус Снейп.
Солнце, луна, звезды и все небесные светила остановились для них: они смотрели друг другу в лицо. Взгляд его больше не светился тоской и отчаянием, глаза были прикованы к её манящим глазам. Северус обнял Гермиону и притянул к себе, его губы коснулись её губ, и он забыл обо всем на свете. Поцелуй был так мучителен и сладок, что последние остатки разума покинули его, страсть захватила целиком. В мире не осталось ничего, кроме жгучего желания обладать этой женщиной.  И он еще сильнее прижал её к себе.
Гермиона никогда не думала, что губы мужчины  могут быть такими нежными.  Она оказалась словно втянутой в какой-то водоворот.  Потом все куда-то провалилось. Северус своими губами приоткрыл ее губы. Его горячее дыхание опалило ее и блаженным теплом разлилось по жилам. Закрыв глаза, она растворилась в этом бесконечном поцелуе, в этой страсти. Все ее существо было охвачено ощущением настолько новым для нее настолько острым, что оно  вдруг вызвало в ней протест и даже боль. Она вздрогнула и отпрянула от Северуса.
Когда Снейп пришел в себя, Гермионы уже не было. Она словно растворилась в воздухе, о том, что это был не сон, напоминал только тонкий аромат ее духов и вкус поцелуя на губах. Северус улыбнулся: "Она любит меня. Мерлин, это слишком хорошо, чтобы быть правдой".

*****
Утром, ровно в десять, Гермиона появилась в прихожей дома номер двенадцать на площади Гримо. Ее встретил старый Кикимер, принявший из рук легкий плащик и зонт. Утро было хмурым, под стать ее настроению. Шел дождь, а девушкам предстояло посетить маггловские магазины  в  Лондоне, и потому Гермиона предпочла сменить привычную мантию на плащ.  Кикимер что-то проскрипел себе под нос, разглядывая непривычную одежду, но вслух только произнес, что госпожа Джинни ожидает гостью в гостиной.

Она не помнила, как оказалась в своей комнате после того, как пулей вылетела из лаборатории. Глотик встретивший ее у входа, увидев в каком состоянии его хозяйка, предпочел быстро ретироваться в спальню.
Гермиона была так возбуждена, что некоторое время стояла около двери, не решаясь пройти. Мысли роились у нее в голове, и она никак не могла привести их в порядок. То, что произошло, было так не похоже на неё.
"Мерлин, что со мной? Я призналась профессору Снейпу в любви. Как теперь я смогу работать с ним? Смотреть ему в глаза? Я со стыда сгорю. Но ведь он сам меня поцеловал", - воспоминание о поцелуе было таким острым, что Гермиона прикрыла рот рукой, приглушая вырвавшийся стон.
Она не испытывала такого ни с одним мужчиной, правда опыт у нее был, право слово, небольшой. Поцелуи с Крамом, по крайней мере, с ее стороны, были невинными и по-детски наивными. Объятия Рона хотя и возбуждали её, но переступить черту до свадьбы она никогда бы не решилась.
Теперь же все было совсем не так. Даже сейчас все ее тело было охвачено огнем, закрыв глаза, она блаженствовала, вспоминая этот долгий, страстный  поцелуй, понимая, что час ее поражения близок. Именно поэтому, испугавшись, она с позором сбежала с поля битвы, прекрасно осознавая, что совсем немного времени осталось до того как на её башне вывесят белый флаг, и она,  еще  немного строптивая, но уже покоренная, придет в объятия этого загадочного человека.
"Я его люблю. Я его люблю, и мне  очень  страшно". Гермиона вздохнула. Она боялась закончить свою мысль: "Страшно, что он не любит меня так же сильно, как я".
"Я больше не могу об этом думать. Как говорила Скарлетт О' Хара: "Я подумаю об этом завтра". Сейчас мне надо успокоиться, и немного поспать", – Гермиона взглянула на часы. Было без четверти семь, до встречи с Джинни оставалось еще достаточно много времени.
Девушка подошла к шкафчику, достала склянку с зельем сна без сновидений. Отсчитала в стакан нужное количество капель для того, чтобы поспать ровно два часа и отправилась в спальню. Не раздеваясь, она улеглась рядом с дремавшим рыжим котом и тут же уснула.

И вот, ровно в десять она прибыла на площадь Гримо.
Джинни сидела в кресле и что-то вязала волшебными спицами. Услышав шаги, она подняла голову и увидела входящую подругу. Она улыбнулась и, отложив вязание, поднялась ей навстречу.
Гермиона натянуто улыбнулась в ответ на приветствие Джинни и ласково обняла её.
- Что-то случилось?- озабоченно поинтересовалась Джинни.- Ты такая бледная. Что произошло? Проходи, рассказывай.
Джинни подхватила подругу под руку и усадила на диван.
- Кажется, мы хотели ехать по магазинам, – Гермиона слегка растерялась, она была совершенно не готова сейчас отвечать на такие вопросы. – Я тут посмотрела маггловские рекламные проспекты и выбрала Бичэм-плейс (Beauchamp Place) c маленькими шикарными магазинами женской одежды Кэролин Чарльз (Caroline Charles) и Эмануэлс (Emanuels).  Знаешь, даже принцесса Диана покупала там свое свадебное платье.
- Принцесса Диана? – переспросила Джинни.
- Я тебе потом о ней расскажу. Давай собирайся, сейчас поймаем такси и поедем. Кстати, как с деньгами? В маггловских магазинах галеоны не принимают.
- Гарри открыл счет в одном из британских банков и дал мне вот это. Только я не могу понять, как может какая-то бумажка заменить нормальные деньги, – Джинни протянула подруге пластиковую карту.
- Замечательно! – воскликнула Гермиона. – Он сделал тебе кредитку. Теперь ты сможешь купить себе все что хочешь. Надеюсь, Гарри положил достаточно денег, чтобы его невеста могла себе ни в чём не отказывать.
-Да, он сказал, что я могу покупать все, что захочу. Пойду, переоденусь. Так понимаю, что надо одеться как маггл, – с этими словами Джинни поднялась наверх.
Оставшись одна, Гермиона опять погрузилась в воспоминания. Теперь, по прошествии времени, её поступок стал казаться ей ужасной глупостью. Как можно было так опрометчиво поступить, поддаться минутному, нелепому порыву?! Снейп конечно сам поцеловал её, но ведь он мужчина, а мужчины, как известно, не придают большого значения таким незначительным событиям, как поцелуй.
Ее грустные размышления прервала Джинни, вошедшая в комнату.
- Я готова, - сказала она.
Гермиона взглянула на подругу и еле сдержалась, чтобы не рассмеяться, до того нелепо та выглядела: зеленое драповое пальто с золотыми пуговицами, бесформенная вязаная юбка непонятного цвета, завершала этот экзотический наряд шляпа с пером.
- Постой, - выдохнула Гермиона, давясь от смеха, – я немного поправлю твой наряд.
Волшебница быстро превратила одеяние Джинни в более привычные джинсы, водолазку и кожаный пиджак. Критически оглядев свою работу, она осталась довольна результатом.
"Все-таки трансфигурация всегда была моим коньком", - подумала Гермиона, разглядывая точные копии увиденных ею в модных журналах пиджака от Ruffo,  джинсов и черной водолазки от Versace.
- Вот теперь – прекрасно! - Воскликнула девушка. - Можешь посмотреть на себя в зеркало.
Она подвела подругу к большому зеркалу, висевшему в прихожей. Взглянув на свое отражение, Джинни улыбнулась, а волшебное зеркало пропело: "Вы сегодня прекрасно выглядите, моя госпожа!".
- А маггловская одежда вовсе не так уж плоха, как говорит мама. Во всяком случае, выгляжу я замечательно. Правда? – Джинни вдруг смутилась.
- Ты выглядишь сногсшибательно, - заверила ее Гермиона, - но нам надо поторопиться. Я хочу вернуться в Хогвартс к восьми.
Джинни внимательно посмотрела на подругу.
-Это он виноват в твоем отвратительном настроении?
- Кто он? – Гермиона сделала вид, что не поняла о ком идет речь.
- Не делай такого наивного лица, как будто не понимаешь, о ком я говорю, – прошипела Джинни. - В прошлый наш приезд в Хогвартс мне не удалось выяснить, что происходит между тобой и нашим драгоценным профессором, но сегодня ты мне все расскажешь.
-  Это угроза? – улыбнувшись, спросила Гермиона.
- Да это угроза,  и сегодня тебе не отвертеться, - Джинни старалась придать своему лицу самое грозное выражение, на которое только была способна, но не выдержала и расхохоталась.
- Гермиона, ну только честно, что у тебя со Снейпом? – пробулькала она сквозь смех.
Гермиона, которая в это время надевала плащ, вдруг стала необычайно серьезной.
- Если честно, мне бы самой хотелось это знать. Пожалуйста, Джинни, не надо больше меня расспрашивать о профессоре, я потом сама тебе все расскажу. Ты готова? – Джинни кивнула. - Тогда пошли.
Девушки вышли на улицу. Там они благополучно поймали такси, которое доставило их в Найтсбридж*. В магазинчике Кэролин Чарльз они, после многочисленных примерок, наконец, купили свадебное платье. Джинни все время казалось, что работа маггловских портних не может сравниться с нарядами, сшитыми волшебницами, но только до тех пор, пока ей, уставшей и немного расстроенной, не вынесли её платье. Гермиона ахнула, когда Джинни вышла из примерочной. Золотые кружева  сверкающей  пеной окутывали обнаженные плечи девушки, придавая нежной  коже  прозрачность  фарфора. Щеки,  горевшие  мягким  румянцем, волнистые волосы, отливавшие, как и  платье, золотом, безмятежная,  ясная глубина глаз – вот что увидела Гермиона. Джинни показалась ей феей, созданной из золотых солнечных лучей.
" Это оно, Герми! Мы берем его!" – воскликнула Джинни, сияя от счастья.
Пока Джинни оплачивала покупки, Гермиона тихонько улизнула в соседний магазинчик, где она приглядела платье для себя.
Затем девушки отправились на Бонд-стрит*. Там Джинни застыла перед витриной магазина Тиффани, в которой, на белом атласе сверкало ожерелье, в три ряда  жемчуга  с золотистым  отливом. Лучшего  украшения  для новобрачной нельзя  было и придумать. Девушки, не раздумывая, купили колье.
К вечеру все покупки были сделаны. Они, уставшие, но довольные, отправились домой. Гарри уже пришел с работы, друзья поужинали вместе. Около семи часов, договорившись с Джинни, что она приедет за день до свадьбы, Гермиона аппарировала в Хогвартс.

* Найтсбридж - район Лондона, где находятся: главный магазин эксклюзивной и высокой моды в этом районе – универмаг Харродз на Бромптон-роуд (Brompton Road),. Рядом – Бичэм-плейс (Beauchamp Place) c маленькими шикарными магазинами женской одежды Кэролин Чарльз (Caroline Charles) и Эмануэлс (Emanuels).

* Бонд-стрит – улица в Лондоне здесь размещаются лучшие ювелирные магазины – Тиффани (Tiffany) и Картье (Cartier), а также салоны ведущих кутюрье мира, в том числе Валентино, Шанель и Лагерфельда.

Глава 12

Горячее августовское солнце заливало золотым светом небольшой двухэтажный дом, полускрытый кустами магнолий и куполами деревьев. Дом стоял на самом краю небольшой деревушки. Сразу за ним, окружая его со всех сторон, простирался лес с вековыми дубами, высокими буками и стройными зелеными вязами.
В маленькой светлой комнате на первом этаже спала девушка, сон её был беспокоен; прядь каштановых волос сбилась на лоб, полуоткрытые губы подрагивали; тень ресниц трепетала на щеках, казавшихся прозрачными; иногда она тихонько всхлипывала во сне. Внезапно девушка глубоко вздохнула и проснулась.
Гермиона открыла глаза и огляделась: небольшая светлая комната, на стенах обои в цветочек, древние часы на каминной полке, в доме приятно пахло старым деревом.
«Интересно, где я? – она посмотрела в окно, около которого стояла кровать, перед её взглядом предстал типично английский сельский пейзаж: вдалеке виднелись небольшие домики местных фермеров, белая церковь в староанглийском стиле, пахло листьями и свежескошенной травой. – Я в деревне? Как здесь тихо», – встревожено подумала девушка, но что-то подсказывало ей, что она здесь в безопасности.
- Ау! Есть кто живой?! – позвала Гермиона, но вокруг стояла мертвая тишина, и только за открытым окном успокоительно гудели пчёлы.
Она напряженно начала вспоминать, что произошло с ней в прошедшие часы, а может быть и дни - волшебница не знала, сколько времени пролежала без сознания.
Гермиона напрягла память. Последнее, что она помнила: перекошенное злобой лицо Рона, бросающего в неё Crucio; нестерпимая жгучая боль, разрывающая тело; потом чьи-то руки бережно поднимают её, наступает покой, боль ослабевает; те же ласковые руки нежно гладят, массируя сведенные судорогой мышцы.
Гермиона улыбнулась: "Это был он - Северус спас меня и принёс сюда. – Тут девушка заметила, что на ней нет никакой одежды. - Он раздел меня? – румянец смущения покрыл её щеки. -  Мерлин, он видел меня голой?! Это он растирал меня?! Интересно, а что чувствовал он? Смущение?" – Гермиона хихикнула, даже в этой ситуации, чувство юмора не изменило ей, когда она представила, как вечно серьезный, недотрога Снейп, ревниво оберегающй своё личное пространство, раздевает и натирает её лечебными мазями.
«Надо все-таки выяснить, где я нахожусь, чей это дом?» - Волшебница огляделась в поисках одежды – недалеко от кровати стоял стул, на нем висело её зеленое платье.
Гермиона с трудом поднялась с постели, каждое движение отдавалось болью в мышцах, но природное упрямство вкупе с еще большим любопытством заставило её встать и одеться.
Девушка вышла из комнаты. Обследовав первый этаж и не найдя никого, она попыталась подняться на второй, но лестница оказалась для неё непреодолимой преградой. С трудом осилив несколько ступенек, Гермиона со вздохом присела на одну из них - она была ещё слишком слаба. Посидев несколько минут и отдышавшись, девушка решила, что  если ей не суждено попасть наверх, значит, она должна исследовать окрестности и понять, наконец, где она находится. Пройдя туда, где, по ее мнению, должна находиться прихожая, Гермиона уткнулась в закрытую дверь. Палочки у неё не было - она так и не нашла её, поэтому, постояв в нерешительности некоторое время, Гермиона сообразила, что в каждом доме обязательно должна быть кухня, а значит, и черный выход.
Гермиона оказалась права, в маленькой и, видимо, давно уже никем неиспользуемой кухне дверь действительно была, и, к счастью для неё, она оказалась открытой.
Девушка вышла из дома и словно сразу попала в сказку. Вокруг неё стояли немыми стражами высокие стройные великаны-деревья, они тянулись к солнцу, а под ногами растирался лесной зеленый ковер. В ветвях над головой чирикнула птица. Гермиона почувствовала покой и умиротворение, она стояла, подняв голову, прильнув всем телом к стволу вяза, пьянея от света, пения птиц, запаха травы и цветов. Девушка глубоко вздохнула, вбирая в себя живительный воздух, ей казалось, что дерево питает её своей энергией, давая силы и забирая боль. Она простояла так довольно долго, прежде чем отправилась дальше.
Волшебница медленно шла, впитывая в себя энергетику деревьев и чувствуя, как с каждым шагом приближается к разгадке тайны, которая мучила её всю жизнь, делая её непохожей на других. Теплый ветер шелестел над головой зеленой листвою, и в этом шепоте листьев Гермионе слышались голоса: «Это она. Это она. Мы нашли её»,  - звенели деревья. Девушка остановилась, прислушалась, голоса звучали всё громче, какая-то неведомая сила тянула её в глубь леса. Гермиона сделала шаг вперед.
- Вам не кажется, что вы еще слишком слабы для таких долгих прогулок, - послышался за спиной знакомый голос.
Гермиона вздрогнула и обернулась навстречу Мастеру зелий.
- Профессор, - жалобно простонала девушка, колени её подогнулись, и она медленно стала опускаться на землю.
Снейп бросился к ней и подхватил на руки, в ту же секунду Гермиона потеряла сознание.

Северус бережно уложил девушку на кровать.
- Глупая гриффиндорка! Мерлин, какого черта ей понадобилось в лесу! – шипел не на шутку встревоженный Снейп.
После того, как на свадьбе Поттер рассказал ему о темных эльфах, охотящихся за Гермионой, Северус прекрасно понимал, что девушке нужно избегать прогулок на свежем воздухе.
«Болван, ты же сам привез её в этот дом, не подумав о том, что его со всех сторон окружает лес», - Снейп чертыхнулся при мысли о том, что могло бы случиться с Гермионой, появись он чуть позже. Да, видимо выполнить план Поттера по защите мисс Грейнджер, не ставя её в известность о грозящей ей опасности, будет гораздо сложнее, чем он думал.
Три прошедших дня он не отходил от девушки, мечущейся в горячке, и благодарил Мерлина за то, что старая привычка носить с собой запас лечебных зелий в карманах широкой мантии, не подвела его и сейчас.
Последний раз он был в этом доме пятнадцать лет назад, в день его покупки. Северус специально не стал создавать здесь лабораторию, не привёз сюда ни единого магического предмета, ни одной книги. Ему хотелось, чтобы в этом доме не было магии, единственное, что он сделал - это создал каминную сеть между домом и своими комнатами в Хогвартсе, но ни разу не воспользовался ею, да в этом и не было необходимости. В тот день пятнадцать лет назад Северус наложил сильные охранные заклятия и на дом, и на каминную сеть, используя свои знания темной магии. А так как он никогда не появлялся здесь, никто в волшебном мире не знал о существовании дома даже Дамблдора Снейп не посвятил в эту тайну.
Именно исходя из соображений безопасности, он аппарировал сюда с Гермионой после инцидента на свадьбе Поттера.
Первое, что он сделал, уложив девушку в постель - еще раз осмотрел её и успокоился, убедившись, что у неё нет серьезных, угрожающих жизни увечий.
Гермиона металась в тревожном сне, но Снейп решил, что для нее будет лучше, если она не будет просыпаться до своего выздоровления. Он  понимал, какую душевную травму получила девушка, испытав на себе Crucio от лучшего друга, поэтому посчитал нужным влить ей не только костерост и обезболивающее, но и снотворное зелье. Северусу чрезвычайно хотелось произнести над ней Obliviate, чтобы избавить её хотя бы от душевных страданий, но он не сделал этого,  прекрасно осознавая, что  Stupefy будет самым безобидным заклинанием, которое выпустит в него разъяренная мисс Грейнджер, когда узнает правду.
Снейп грустно улыбнулся: «Мерлин, я согласен вытерпеть Crucio и Sectymsempra вместе взятые, лишь  бы освободить её от этой боли. Телесные раны затянутся, душевные – никогда».
Северус склонился к девушке и внимательно посмотрел на неё. Черты лица, искаженные болью, начали разглаживаться, дыхание выровнялось. Подождав еще несколько минут и убедившись, что действие зелий  достигло своего максимума, Северус раздел Гермиону и принялся тщательно массировать напряженные мыщцы, втирая в них волшебную мазь собственного изготовления. У него был большой опыт в оказании первой помощи после Crucio и других «чудесных» заклятий Темного Лорда.
Закончив процедуру, Северус еще раз посмотрел на девушку теперь уже не взглядом медика, а взглядом мужчины. «Она совершенна! - Снейп почувствовал как волна любви и нежности охватывает его, но он тут же взял себя в руки, прогоняя желание. – Я не должен пользоваться её беззащитностью», – подумал он, заботливо укрывая Гермиону одеялом.
Северус не отходил от постели девушки, внимательно (пристально) наблюдая за ее состоянием. Он поил её зельями, втирал мази. За все эти дни он практически не ел и не спал, проводя всю ночь в кресле около кровати Гермионы. На третий день, в очередной раз, обследовав девушку с помощью палочки, он заметил видимые улучшения: кости срослись, судорога перестала сводить мышцы, а сон девушки стал спокойнее. Снейп перестал давать ей снотворное зелье.
«Она скоро проснется, а вместе с ней проснется аппетит, - не сдержал улыбки Снейп. - Это ты, старая «летучая мышь», можешь довольствоваться малым, а молодая девушка должна хорошо питаться. - Мастер зелий задумчиво потер подбородок. - Придется все-таки воспользоваться каминной сетью и посетить Хогвартс,  к тому же запас зелий почти кончился, - с этими мыслями Северус еще раз взглянул на Гермиону, убедившись, что она крепко спит, подошел к камину и бросил в него дымолетный порошок. – Кабинет Снейпа, Хогвартс», - произнес профессор и в следующее мгновение исчез в языках зеленого пламени.
Северус пробыл в Хогвартсе совсем недолго. Вернувшись, он занёс продукты и зелья на кухню, а сумку с одеждой решил отнести в спальню девушки. Зайдя в комнату, к своему ужасу, он обнаружил, что Гермионы там нет. Сознание начало услужливо преподносить самые мрачные картины её похищения и неизменной гибели. Страх за девушку охватил его, сердце бешено колотилось в груди, но холодный рассудок подсказывал ему, что еще не все потеряно.
«Возможно, она проснулась и решила пройтись по дому. «Мисс гриффиндор» ужасно любопытна», - с надеждой подумал Снейп, выбегая из спальни и решив тотчас обследовать дом.
Он, словно ураган, пронесся по дому, заглядывая в каждый уголок в поисках  девушки. Земля ушла из-под ног, когда он осознал, что Гермионы нет в доме. Он без сил рухнул в кресло в гостиной и, уронив голову на руки, дал волю отчаянию.
«Мерлин, за что мне всё это! Как я мог оставить её, зная, что за ней охотятся, возможно, все темные силы Европы, - плечи Северуса судорожно передёрнулись. – Темные эльфы, черные маги, а ты приволок девушку в эту глушь, да еще и оставил ее одну, - накручивал себя Снейп, но вдруг лицо его прояснилось, в глазах появилась надежда. - Глупец, как я мог забыть, я же сам окружил дом защитными заклинаниями,  и никто не может обнаружить его и войти внутрь. Но выйти…?» – Снейп резко соскочил с кресла и бросился к черному выходу.
Оказавшись в лесу, Северус произнес заклинание обнаружения и ринулся в ту сторону, куда указала палочка. Довольно скоро Снейп заметил хрупкую фигурку, скрывающуюся в чаще леса.
Северус устремился за девушкой, а она словно не замечала ничего вокруг и все больше и больше углублялась в заросли. Тогда он окликнул её. Гермиона остановилась, повернулась к нему лицом. Глаза девушки были пусты, казалось, она не видела его. Вдруг она вздрогнула, словно очнулась, и, почти  беззвучно прошептав: «Профессор…», начала медленно оседать в траву. Снейп подхватил её, не дав упасть.

Вернувшись в дом и уложив Гермиону на кровать, Северус осмотрел ее с помощью палочки, но не обнаружил никаких физических и магических повреждений, наоборот, чудесным образом здоровье девушки было полностью восстановлено. Снейп внимательно посмотрел на Гермиону, лицо её было так спокойно, что, казалось, она просто спала. Волосы разметались по подушке, свет заходящего солнца мягко ложился на обнаженные плечи девушки, она вздохнула во сне и, повернувшись на бок, совсем по-детски сложила ладошки под щеку. Северус устало опустился в кресло, у него впервые за трое суток немного отлегло от сердца, только сейчас он понял, что он не может, не должен потерять свою любовь ещё раз. Ему уже приходилось волноваться за жизнь любимой женщины, но чувство к Гермионе не входило ни в какое сравнение с тем, что он испытывал к Лили. Первая любовь, не получившая продолжения, превратилась со временем в ядовитый шип, застрявший в сердце, вечно напоминающий о его ошибке и лишивший права на счастье. Но, принеся себя в жертву, он освободился от этой кровоточащей раны, а Гермиона напомнила ему, что существует совсем другая жизнь, в которой есть не только печаль, но и радость. Чувство к ней переполняло его, делало сильнее, он был готов любить ее безответно, но девушка сама сделала первый шаг, подарив надежду.
Северус с нежностью взглянул на Гермиону, она спокойно спала.
«Немного отдохну, а потом приготовлю ужин», - подумал Снейп, откидываясь на спинку кресла, и незаметно для себя  уснул.

Аромат свежей выпечки приятно щекотал ноздри. Если бы на месте Снейпа был кто-то другой - он, возможно, и представил бы себя дома в ожидании ужина, когда мать по выходным печет сливовый пирог. Но для Северуса этот запах был совершенно непривычен и чужд - поэтому проснулся он в плохом настроении и с навязчивым чувством беспокойства, ставшим за эти дни удивительно знакомым. Профессор открыл глаза и увидел, что кровать Гермионы пуста.
«Мерлиновы штаны, это уже входит в привычку, - криво усмехнулся Снейп, - стоит отвернуться на пять минут, а мисс Грейнджер уже испарилась. Наверно в следующий раз, когда я захочу вздремнуть, придется привязать её к кровати», – эта мысль развеселила его, и уже в более благодушном настроении он отправился разыскивать неугомонную гриффиндорку.
Выйдя из спальни, Северус сразу определил, что запах доносится из кухни, и поспешил туда. Открыв дверь, он увидел странную картину: Гермиона в джинсах и маечке, сидит на кухонном столе и, болтая ногами, с аппетитом уплетает огромный кусок пирога.
Брови Мастера зелий медленно поползли вверх, он был поражен. Во-первых, он не мог и предположить, что после нескольких Crucio, уже через три дня, человек может, даже при самом лучшем лечении, вот так улыбаясь, как ни в чем не бывало, сидеть и болтать ногами, да ещё закусывая сливовым пирогом. Во-вторых, где она взяла его? Он точно помнил, что эльфы собирали ему только продукты, никаких пирогов в сумках не было. В-третьих, к благоуханию выпечки примешивался еще и запах тушеного мяса. Как могла девушка не умеющая готовить, да еще и без палочки, сотворить такое? Он огляделся: на кухне теперь царили идеальная чистота и порядок, зелья аккуратно расставлены на полках, а продукты, сваленные им на стол, куда-то убраны. Всё это порадовало его, но он и вида не подал, наоборот нарочно нахмурил брови и, сложив руки на груди, стал ждать, когда же Гермиона обратит на него внимание.
Наконец, мисс Грейнджер заметила его и, поняв, что он недоволен,  быстро спрыгнула со стола, а недоеденный пирог незаметно положила на тарелку. Облизнув губы, (почему-то от этого  у Снейпа заныло внизу живота), она жалобно пролепетала: «Добрый вечер, профессор».
- Ну-с, мисс Грейнджер, извольте объясниться, - прошипел Снейп, подойдя вплотную к девушке и, нависая над ней черной тучей.
- Но, профессор, я ничего такого не сделала, - простонала Гермиона, она почувствовала себя так же, как в годы учебы в Хогвартсе на уроке зелий.
- Какого чёрта вы делали в лесу? – рявкнул Снейп, его забавляла создавшаяся ситуация, и он не мог отказать в себе в удовольствии немного поиграть с девушкой.
- Я… Я… я не знаю, - Гермиона почувствовала, что сейчас расплачется.
Ей стало ужасно обидно - проснувшись несколько часов назад и увидев Северуса спящего в кресле рядом с кроватью, девушка поняла, что он вновь спас её.
Гермионе тоже захотелось что-то сделать для профессора, а так как у неё урчало в животе, она решила совместить приятное с полезным и приготовить ужин. Встав с кровати и оглядевшись, волшебница увидела у двери большую дорожную сумку, заглянула в нее и с радостью обнаружила свою одежду, тут было все необходимое: мантия, белье, пижама, но больше всего девушка обрадовалась, увидев джинсы и пару футболок.
Она тут же натянула на себя джинсы, любимую майку и отправилась на кухню, размышляя, сможет ли она найти что-нибудь съестное. К счастью, первое, что она увидела были сумки с продуктами и зельями, лежавшие на столе. Разобрав склянки с зельями и расставив их по полкам в пустом буфете, Гермиона взялась за продукты. Конечно, она не была мастером в поварском деле, но после разрыва с Роном, который целый год стонал, что она не умеет готовить, девушка постаралась наверстать упущенное, но готовить она училась по старинке - без помощи магии. Ей удалось далеко продвинуться в этом искусстве. Теперь она могла состряпать довольно сносные блюда так, чтобы у неё ничего не подгорело и не убежало.  К радости своей Гермиона обнаружила, что все предметы на кухне обычные, маггловские. Девушку удивило, что в доме не было ничего волшебного, но ей некогда было размышлять на эту тему, она принялась готовить ужин.
И вот сейчас она стоит перед профессором, как провинившаяся ученица, а ведь она так старалась, так хотела порадовать Северуса… От обиды на него и досады на себя Гермиона еле сдерживала слёзы. Ей хотелось убежать подальше, скрыться, чтобы никогда не видеть больше этого холодного, безразличного к её чувствам идиота. Но обида сменилась негодованием, возмущение захлестнуло девушку, руки непроизвольно сжались в кулачки, и она уже была готова высказать всё, что о нём думает.
Как вдруг неожиданно Гермиона почувствовала руки  Северуса на своих плечах, она подняла голову и посмотрела ему прямо глаза. В его взгляде не было и намека на недавнюю холодность, в нём светилась только любовь и нежность. В течение долгих минут они стояли, не в силах отвести друг от друга пристального взгляда, потом он осторожно провел пальцем по её щеке и приподнял подбородок. Северус  не мог больше сдерживаться, он начал покрывать губы девушки легкими, как порхание бабочки, поцелуями, страсть разгоралась в нём, и поцелуи становились всё более настойчивыми, жгучими и сладкими. Они словно растворились друг в друге, волна страсти накрыла их. Снейп крепче прижал девушку к себе. Гермиона застонала, не в силах больше контролировать себя, её руки обвили его шею,  и девушка ответила на его ласки. Губы приоткрылись, её дыхание слилось с его, тело было объято пламенем, и весь мир в это мгновение сосредоточился в человеке, обнимавшем её. Гермиона закрыла глаза, её охватила сладкая истома, она готова полностью отдаться мужчине. Но вдруг всё внезапно закончилось. Положив руки на плечи, Северус мягко отстранил ее.
Девушка почувствовала острую боль, словно её лишили чего-то очень важного, жизненно необходимого. Она взглянула на мужчину. Он стоял рядом и было видно, как трудно ему сдерживать себя, он чуть дрожал, выравнивая учащенное дыхание.
- Но почему? Северус, почему? Я же вижу, я чувствую, вы тоже хотите этого, -  простонала Гермиона.
- Не сейчас, - выдохнул он, снова притягивая девушку к себе, - да, я люблю тебя, Гермиона,  - голос его задрожал, - люблю так сильно, что когда ты рядом, забываю обо всём, вот и сейчас мы оба чуть не совершили непростительную ошибку. – Гермиона помрачнела, услышав эти слова, и мужчина поспешил успокоить её. – Я люблю тебя, Гермиона, если ты захочешь, я всегда буду рядом, – Снейп сокрушенно вздохнул, - но есть некоторые обстоятельства, из-за которых мы должны пока сдерживать свои чувства. Ты можешь подождать? – еле слышно произнес Северус, с надеждой взглянув на девушку.
Лицо Гермионы изменялось по мере того, как он говорил. Когда Снейп сказал что любит её, она испытала ни с чем не сравнимое чувство радости и облегчения. «Он любит меня! Любит! - крутилось в голове, она была безмерно счастлива, но постепенно до неё начал доходить смысл всего сказанного. – Он любит меня, но не может быть со мной?! Обстоятельства? Мерлин, какие ещё обстоятельства?!»
- Какие обстоятельства? – обречено произнесла Гермиона, - Какие обстоятельства, Северус? Какие? – уже почти выкрикивала девушка, и не в силах больше сдерживать рыдания, она уткнулась ему в грудь и залилась слезами.
Она сама плохо понимала, почему плачет. Потому, что парень, которого она любила, оказался таким уродом, что подверг её Crucio. Потому, что человек, которому она готова была отдать всю себя – просто бесчувственный чурбан, который вместо того, чтобы воспользоваться ситуацией талдычит о каких-то обстоятельствах.
«Почему я реву? – всхлипывая, думала Гермиона, - «птичку жалко». Как приятно вот так стоять заливать слезами его мантию и чувствовать, как он гладит меня по голове, что-то шепчет, успокаивая». – Она улыбнулась.
Гермиона отстранилась от Северуса и кулачком вытерла слёзы, жест был так по-детски наивен, что Снейп не смог сдержать улыбки.
- Вы успокоились, мисс Грейнджер? – спросил он, стараясь придать своему голосу как можно большую официальность.
- У вас плохо получается, профессор, - промурлыкала Гермиона, - очень плохо получается, – повторила она, в её глазах заиграли озорные искорки. – Как же вы будете скрывать свои чувства? И, наконец, ответьте же мне, почему нам надо их скрывать? – потребовала она.
- Гермиона, вы, кажется, приготовили ужин? – перевел разговор в другое русло Северус. - Не знаю, как вам это удалось без палочки, – хмыкнул Снейп. - Да, кстати, вот она, - сказав это, он достал волшебную палочку и протянул её Гермионе.
- Профессор, мы живем в двадцатом веке, и в доме есть электричество. Мне осталось только спуститься в подвал, найти щиток и повернуть рубильник. Алле-оп работают холодильник и плита, - мягко сказала Гермиона, словно объясняя нерадивому ученику урок. -  Да, кстати, можете принять ванну, пока я накрываю на стол, водонагреватель тоже исправен.
Снейп, приподняв бровь, с интересом смотрел на девушку, не поймешь этих женщин, только сейчас она рыдала в его объятиях, и вот она уже совершенно спокойно разъясняет ему - «невежде», что такое электричество, попутно заглядывая в ящики в поисках подходящей посуды и давая ЕМУ распоряжения.
- Хорошо, я приму ванну и переоденусь, - фыркнул Снейп, резко повернулся на каблуках и вылетел из кухни.
Оставшись одна, Гермиона мечтательно улыбнулась: «Вы любите меня, мистер Снейп, а значит рано или поздно вы будете моим, а это главное» - подумала девушка и принялась накрывать на стол.

Через полчаса они сидели за столом, с аппетитом поглощая стряпню Гермионы. Наконец, утолив голод, Снейп откинулся на спинку стула, потягивая красное вино, найденное девушкой в том же подвале, что и электрический щиток. Он не подозревал, что бывший владелец дома обладал прекрасной коллекцией и в его винном погребе находились превосходные экземпляры французского вина, а у мисс Грейнджер оказался неплохой вкус: подать к мясу божоле урожая семьдесят восьмого года - очень хороший выбор. Снейп наслаждался вином и наблюдал за девушкой. За ужином Гермиона вела себя очень непринужденно, видимо, она уже что-то решила для себя, и Северус тешил себя надеждой, что избежал вопросов, на которые он не мог дать ей ответа.
«Ну, Поттер, спасибо, благодаря тебе мне приходится врать любимой женщине. Если бы не ты и твои темные эльфы вместе со сбежавшими Пожирателями, мне не нужно было бы сдерживать себя. – Снейп недовольно фыркнул, Гермиона вопросительно взглянула на него, но в ответ он лишь вымученно улыбнулся. – И что интересно ты бы стал делать, Северус? Взял её прямо здесь и сейчас? – перед глазами так ясно предстала эта картина, что по телу пробежала легкая дрожь. – Надо держать себя в руках, ведь, как сообщил Поттер, будь он неладен, нам нужно минимум три дня пробыть в этом доме, чтобы дать возможность Аврорату подготовиться к приезду Гермионы и прояснить ситуацию. Мерлин, три дня находиться рядом с ней и не иметь возможности любить её», - желание было так велико, что он почувствовал нарастающее напряжение внизу живота и отвёл глаза, чтобы немного придти в себя.
- Вам не понравилось, профессор? - окликнула его Гермиона. - Вы как-то странно выглядите. Вам нехорошо?
- Нет, спасибо, всё было вкусно. Когда это вы научились готовить? – усмехнувшись спросил Снейп.
- Вы же знаете, я родилась в семье магглов, и у нас не было домовиков, мама всё делала сама и без палочки, а я ей помогала. Кстати, готовить еду нисколько не сложнее, чем варить зелья. Но вот почему-то с палочкой у меня это не получается, - Гермиона огорченно вздохнула, - я была очень рада, увидев на кухне маггловскую утварь. Но вернемся к нашим баранам. У меня есть к вам несколько вопросов, профессор.
- О! – Снейп страдальчески закатил глаза. - Мисс Грейджер, вы не боитесь, что от ваших вопросов у меня случится несварение желудка? – но, увидев огорченное лицо собеседницы, добавил. – Ну, хорошо, я так понял, что, пока я не удовлетворю ваше любопытство, вы от меня не отстанете, – Гермиона, довольно улыбнувшись, кивнула. – Ладно, задавайте ваши вопросы, - махнул рукой Снейп.
- Во-первых, объясните, что мешает нам быть вместе? Во-вторых, мы перешли на «ты» или нет? И, в-третьих, где мы, и какого чёрта мы здесь делаем? – Гермиона задавала вопросы торопливо, словно боясь, что Снейп сейчас остановит её.
Закончив, она приподняла ресницы и посмотрела на Северуса, он сидел в своей любимой позе, сложив руки на груди, и на лице его было ласковое, чуть насмешливое выражение.
- На первый вопрос я не могу тебе ответить. Если можешь, поверь мне на слово, я ни секунды не стал бы медлить, будь на то моя воля, но мы лишь жертвы обстоятельств, – криво усмехнулся Мастер зелий. - Отвечу сначала на последний вопрос: мы в моём доме, я купил его пятнадцать лет назад. Увидел на карте деревню под названием Снейп и решил, глупец, что смогу здесь начать новую жизнь, - Северус тяжело вздохнул и посмотрел на девушку, Гермиона облокотилась на стол и, подперев руками подбородок, внимательно слушала его. В конце концов, кому ещё, как не ей он мог рассказать то, что давно мучило его. – У меня никогда не было дома. Как это называется - «отчий дом»? - Снейп хмыкнул. - В этом понимании я – сирота.  Всегда завидовал тем, кому есть куда вернуться. Тем, у кого есть дом, где их всегда ждут, вот и решил… - Северус внезапно замолчал и опустил голову.
Гермиона видела, с каким трудом дается ему этот разговор, и, нежно улыбнувшись, сказала.
- Вы хотели, чтобы этот дом стал Вашим домом.
Северус взглянул на девушку и увидел в её глазах столько любви, понимания и сопереживания ему, что сразу стало теплее и легче на сердце. Он протянул ей руку, и Гермиона в ответ протянула свою.
- Это ответ на твой второй вопрос, Гермиона, - сказал Северус и улыбнулся одними уголками губ, ласково сжимая её ладонь.
Гермиона несколько секунд сидела молча, пытаясь понять смысл сказанного, потом брови её дрогнули, и она широко улыбнулась.
- Северус, - мягко сказала Гермиона, словно пробуя его имя на вкус, - С е в е р у с. Никогда не думала, что буду называть тебя по имени. – Девушка высвободила ладошку, и, поднявшись, подошла к мужчине, он тоже встал.
Гермиона положила руки ему на плечи и заглянула прямо в глаза.
- Ты, правда, не можешь сказать, почему нам нужно ждать? – Снейп молча кивнул, - Тогда я больше не буду спрашивать. Я люблю тебя, Северус Снейп, со всеми твоими тайнами и секретами. Я буду ждать столько, сколько потребуется, – прошептала ему на ухо Гермиона.
Она стояла так близко, что он не мог не поцеловать её. Девушка ответила на поцелуй, запрокинув голову и запустив пальцы в его волосы. Она, словно наполняла его жизненной силой. Прекрасно понимая, что его поступок – верх глупости, он в то же время ничего не мог с собой поделать. Он снова и снова целовал Гермиону, вначале лишь нежно касаясь ее губ, затем все более страстно. Сердце его забилось быстрее, горячая кровь заструилась по жилам. Пришлось сделать над собой усилие, чтобы оторваться от девушки. Он разжал объятия и отступил назад.
Он посмотрел на Гермиону, она, казалось, была разочарована.
- Похоже, у нас плохо получается сдерживаться, - глухо произнёс Снейп, с трудом подавляя желание.
- Да уж – это точно, - согласилась Гермиона, облизнув сухие губы, и этим заставляя сердце Северуса биться сильнее. Словно какая-то горячая струя пронзила его тело, и он прикрыл глаза, стараясь совладать с собой.
- Уже поздно. Ты устала, – медленно проговорил профессор, приходя в себя. - Отправляйся спать, а я всё уберу. Продолжим наш разговор завтра, у меня тоже есть к тебе пара вопросов, Гермиона. Приятных снов!- с этими слова он поцеловал её в лоб и легким шлепком выставил за дверь.

Когда Гермиона входила в комнату, она была приятно возбуждена и, остановившись у двери, постояла там, улыбаясь. Приятных снов! Да, сны наверно, будут приятными. Она подошла к распахнутому окну. Уже совсем стемнело, звёзды сверкали, как брильянты.  Легкий ветерок, наполненный чудесным запахом свежескошенной травы, раздувал занавески. Где-то вдалеке стрекотал кузнечик.
Гермиона не знала, что будет завтра, но сейчас она была безмерно счастлива: «Не буду сегодня думать о проблемах. Он любит меня, и это главное». Долгий день утомил девушку, и, переодевшись в свою любимую пижаму, посланную заботливыми домовиками, она забралась под одеяло и уснула сразу, как только её голова коснулась подушки.

Снейп, оставшись один, не желая показаться невежей, не знающим достижений маггловской техники, убрал остатки еды в холодильник. Затем с помощью палочки вымыв и расставив по местам посуду, отправился к себе.
Его спальня была наверху. Проходя мимо двери комнаты, в которой спала девушка, он остановился, приоткрыл дверь и, убедившись, что Гермиона спокойно спит, поднялся на второй этаж. Приняв холодный душ, чтобы снять остатки напряжения, он лег в постель, но спать совершенно не хотелось. Тогда он левитировал какую-то маггловскую книгу (других  в доме просто не было) и начал читать.
«Мерлин, как можно писать такую чушь! -  он посмотрел на обложку - Кэролайн Черри "Эльфийский камень сна". – Чего только  не напишут эти магглы! – он отбросил книжку. - Давай, Северус, спи – завтра надо встать раньше мисс Грейнджер, иначе она опять куда-нибудь исчезнет, - он улыбнулся, вспомнив их поцелуи (она отвечала на его ласки так, как ни одна другая женщина, доверчиво идя ему навстречу: была такая нежная, его так влекло к ней). – Все, Северус, хватит! Спи!» – приказал он себе и закрыл глаза.
Вдруг он услышал чьи-то шаги и шум открывающейся двери. Северус достал палочку: «Люмос» - перед его кроватью стояла Гермиона в детской пижаме с мишками.
- Можно, мне к вам? – жалобно простонала она, - мне холодно и страшно.
Не дожидаясь ответа, девушка юркнула под одеяло, прижалась к нему спиной, и, поджав под себя ноги, быстро уснула.
Снейп глубоко втянул в себя воздух: «Сумасшедшая девчонка, что она себе думает, как я должен теперь спать?». Он довольно долго лежал неподвижно и,  затаив дыхание, смотрел на спящую девушку. Её волосы, залитые лунным светом, рассыпались по подушке, иногда она вздрагивала и тихонько вздыхала. Ему до боли хотелось заботливо обнять её и никогда не отпускать, но он лишь любовался Гермионой, боясь потревожить её сон. Только под утро  усталость все-таки взяла своё, и, обняв девушку, он тоже уснул.

На следующее утро Гермиона проснулась в прекрасном расположении духа. «Как чудесно», - размышляла она, сладко потягиваясь. Ярко светит солнце, на улице тепло, пение птиц и...
Запах свежесваренного кофе разносился по дому. Гемриона огляделась, Северуса в комнате уже не было, но смятая постель свидетельствовала о том, что он спал здесь рядом с ней. Девушка прижала к себе его подушку, уткнулась в нее и закрыла глаза, от запаха мужчины кружилась голова, ей ужасно захотелось снова оказаться в его объятиях почувствовать вкус его губ. Ее словно обдало изнутри жаркой волной, она застонала.
- Мисс Грейнджер, Гермиона, - девушка открыла глаза, в дверях стоял Северус. Это невероятно, но он был смущен и старался не смотреть на неё, - завтрак готов, я жду вас на кухне, - отрывисто произнес он и вылетел из комнаты.
«Он всё видел и всё понял, - Гермионе вдруг стало неловко, - но если посмотреть на это с другой стороны, ему было намного хуже, чем мне. Ведь он мужчина, - девушка улыбнулась. – Интересно, каково это быть с мужчиной? Какие мысли тебе лезут в голову, Гермиона Грейнджер, вот если бы твои подружки по Хогвартсу прослышали, что «мисс гриффиндорская заучка» мечтает о сексе с деканом Слизерина», - Гермиона расхохоталась, представив лица Лаванды и Парватти, когда они узнают о её романе с профессором. Они почему-то всегда считали её образцом невинности. Но в душе Гермиона осознавала, что невинной никогда не была. Ещё в детстве она была многоопытным ангелочком, хотя и выглядела так, словно была удивлена, почему это у неё нет крылышек.
В прекрасном настроении Гермиона соскочила с кровати, умылась и, надев любимые джинсы и коротенький, ничего не скрывающий топик, отправилась на кухню. Она прекрасно понимала, что выглядит соблазнительно, и Северусу будет тяжело сдерживаться. Но ей уж очень хотелось подразнить его, и почувствовать свою власть над человеком, при виде которого дрожали все ученики Хогвартса.

Стол был уже накрыт. Снейп сидел с мрачным видом, ковыряясь в тарелке с омлетом.
- Доброе утро, Северус! – промурлыкала Гермиона. – Как спалось?
- Замечательно, - буркнул Снейп, наливая ей кофе. – Вы я вижу, прекрасно выспались, мисс Грейнджер.
- Северус, что случилось? Я что-то сделала не так? – голос девушки задрожал, казалось, она сейчас расплачется.
Снейп понял, что перегнул палку. «Идиот, девушка не виновата, что ты не можешь справиться со своей эрекцией», - чертыхнулся он про себя и уже более мягко продолжил.
- Ты ни в чём не виновата, Гермиона, просто утро для меня оказалось не таким уж добрым, – вполголоса произнес он. – Сегодня вечером я растоплю камин в твоей комнате, чтобы ты не замёрзла и …
- Чтобы я не пришла к тебе, - перебила его Гермиона, - это ты хочешь сказать?
- Гермиона, пойми, я мужчина, причём у меня довольно давно… как бы это выразиться? У меня давно не было женщины. Жизнь меня научила сдерживать свои эмоции и желания, - Снейп горько усмехнулся, - но я, как это не странно звучит, тоже человек. Ещё одну ночь в одной постели с тобой я не выдержу, - он чуть заметно улыбнулся.
- Северус, а кто тебе сказал, что я не хочу этого? Я только этого и добиваюсь, - произнесла девушка нежным голоском, но в глазах её играли чёртики.
Снейп судорожно сглотнул.
- Гермиона, перестань, прошу тебя. Давай, лучше поговорим о тебе и о вчерашнем дне. Что произошло с тобой в лесу? Ты выглядела так, словно не понимала, что происходит. Мне даже кажется, что ты не сразу узнала меня. Гермиона! – окликнул он девушку, которая впала в состояние глубокой задумчивости, когда он начал говорить о том, что с ней случилось в лесу. – Гермиона, ты меня слышишь?!
Девушка вздрогнула и посмотрела на него.
- Я не знаю, - печально сказала она. – Я проснулась, а вокруг никого, незнакомое место. Я решила узнать, где я.
- Ну конечно… После трех дней горячки сразу в бой… Хваленное грифиндорское упрямство… К нему бы толику ума, - съязвил Северус.  Гермиона метнула на него яростный взгляд, но он лишь ухмыльнулся.
- Я обошла весь дом, - продолжила она, - правда, на второй этаж не смогла подняться…
- Зато ночью у тебя это прекрасно получилось, - пробормотал себе под нос Снейп.
Гермиона сделал вид, что не расслышала:
- … и тогда я решила обследовать окрестности. Дверь в кухне была не заперта и я вышла на улицу. Северус, мне показалось, что я в сказке. Деревья притягивали меня, разговаривали со мной, давали мне силу. У меня было такое  чувство, что я заново родилась, что-то неведомое звало меня и манило в глубь леса. Еще немного, и я узнала бы тайну… Тайну, которая всю жизнь делала меня отличной от других, не такой, как все.
Во время рассказа Гермионы Снейп всё больше мрачнел. Он начал понимать, что те, кто искал её, скоро будут знать о их местонахождении, а значит, им надо как можно быстрее  вернуться в Хогвартс. Только там девушка будет в безопасности. Но еще одна мысль не давала ему покоя - темные эльфы не могли жить в лесах и давно уже не общались с природой. Овладев черной магией, Темные вынуждены были скрываться в подземном городе. И хотя  Проклятье Эльфов утратило свою силу, и они теперь смогли выбираться на поверхность днем, связь с природой была для них навсегда утрачена. И тут совершенно безумная мысль мелькнула в голове у Снейпа.
- Гермиона, а ты поняла, что говорили деревья? – встревожено спросил Северус.
Гермиона почувствовала, что Снейп напряжен и взволнован.
- Северус, что случилось? Ты что-то знаешь? – вполголоса произнесла девушка. – Северус…
- Гермиона, ответь мне, ты поняла, что сказали деревья? - горячо прервал её он.
- Да, - прошептала окончательно напуганная девушка, - они шелестели листьями, а мне слышалось: «Это она. Это она. Мы нашли её».
- Мерлин! - Снейп выскочил из-за стола.
- Но что происходит? Объясни мне, наконец! – потребовала Гермиона, наблюдая за мужчиной, который метался по кухне, как тигр в клетке.
Поняв, что он уже до смерти напугал девушку, Северус остановился,  подошел к ней  и, присев, внимательно посмотрел на нее снизу вверх. Он взял её холодные ладошки и нежно сжал их.
- Гермиона, верь мне, всё будет хорошо. Я смогу защитить тебя, но прошу, не задавай вопросов, я не могу на них ответить. Придет время, и ты все узнаешь. – Он говорил мягко, голос его чуть дрожал от волнения.
- Но, Северус… - начала было девушка.
- Нет, Гермиона, нет. Хотя бы раз в жизни будь благоразумна, послушай меня, - Северус поднёс её руку к губам и поцеловал, - пожалуйста, сделай так, как я тебя прошу.
Снейп пристально посмотрел на Гермиону, в ее бездонные, карие глаза. Он   попытался сосредоточиться на том, что именно собирался ей сказать, но так и не сумел ничего выговорить.
- Гермиона, - он глубоко, прерывисто вздохнул и закрыл глаза, тщетно стараясь собраться с мыслями.
Гермиона наклонила голову, так что Снейп ощутил тепло ее дыхания, и волна чувств захлестнула его. Открыв глаза, он обнаружил ее полураскрытые губы всего лишь в дюйме от своего лица. Он не сдержался и поцеловал её. Через секунду Гермиона уже оказалась в его объятиях, он стремительно и властно завладел её губами. Девушка едва не задохнулась, застигнутая врасплох этой страстной атакой. Но в следующий миг отдалась чувствам, лаская его волосы, жадно целуя губы.  Его так влекло к ней. Как ни к одной другой женщине до нее. Но при этом он был связан своим обещанием!
Северус зарычал и отстранился от Гермионы. Понимая, что он уже не сможет сдержаться, если сейчас не отойдет от девушки на должное расстояние. Снейп поднялся и, подав руку, помог подняться ей.
- Нам не нужно было делать этого, - произнёс Северус, тяжело дыша.
-Не нужно, – повторила, как эхо, Гермиона, облизнув языком пересохшие губы.
- О-о-о, - простонал Снейп, отводя глаза. Девушка недоуменно взглянула на него. – Гермиона, давай сядем, выпьем кофе и спокойно поговорим.
- Давай, - кивнула еще не совсем пришедшая в себя девушка. Сердце бешено колотилось в груди, она пыталась выровнять дыхание, чтобы прийти в себя. При одном прикосновении Северуса её охватывало волнение, которое рождало в душе океан чувств, а тело жаждало близости. Даже при мысли о нем Гермиону охватывала сладкая дрожь. С трудом собрав остатки воли, девушка заставила себя снова сесть за стол.
- Нам нужно вернуться в Хогвартс, и хотя Поттер просил побыть здесь еще пару дней, я считаю, мы должны вернуться сегодня же. - Задумчиво нахмурив брови, произнес Снейп.
- А причем тут Гарри? – взволновано спросила Гермиона. - Я слышала ваш разговор на свадьбе, вы что-то говорили о Пожирателях и эльфах – это как-то связано с тем, что произошло?
«Внимательная ты моя», - подумал Северус, но вслух произнёс.
- Мерлин! Угораздило же меня влюбиться в самую умную выпускницу за всю историю Хогвартса, - усмехнулся Снейп.
- Я так понимаю, это комплимент, - улыбнулась Гермиона, в упор взглянув на него.
Северус приподнял бровь и невозмутимо посмотрел на девушку.
- А ты считаешь, что это не так? - в его голосе прозвучали саркастические нотки, Снейпа явно забавлял этот разговор, протекающий в привычном для него русле.
Гермиона покраснела, но улыбнулась, и в этой улыбке было что то опасное.
- Ну, если это говорит сам декан Слизерина, не смею с этим не согласиться, мало найдется охотников спорить с «грозой подземелий», - сквозь полуопущенные ресницы Гермиона пристально посмотрела на профессора.
От этого взгляда сердце Северуса глухо стукнуло и упало.
- Гарри считает, что пока не прояснится ситуация с Роном, тебе лучше побыть здесь, - произнёс он слегка дрожащим голосом.
- Рон? Как он? Что с ним? - спросила обеспокоенно Гермиона.
- Тебе это интересно? Ты простила его? – Северус напрягся, ревность ядовитым шипом пронзила сердце.
- Простила? – девушка горько усмехнулась, - он был моим лучшим другом на протяжении семи лет. Я любила его. Думала, что любила, - быстро добавила Гермиона, увидев, как потемнело лицо профессора. - Я уверена, что он не хотел так поступать со мной. Северус, ты видел Гарри? Что он сказал? Что с Роном?
- Уизли в порядке, если ты об этом. Я не пытался убить его, - мрачно произнёс Снейп и, помолчав немного, он спросил: – Ты ещё любишь его, Гермиона? - Лицо потемнело еще больше, он передернул плечами как от озноба.
- Нет, Северус, конечно нет! – горячо возразила Гермиона. – Как ты мог подумать, что я… О! Мерлин! Поэтому ты не хочешь торопиться! Ты думаешь, что я всё ещё люблю Рональда!
- Уизли, Крама, какая разница! – в голосе Мастера зелий звучала ярость. – Ты молода, красива, умна, ты встретишь ещё тысячу мужчин! Зачем тебе никчёмный зельевар! -  Снейп соскочил с места и вылетел из кухни.
«Боже! Мужчины! Как у них все непросто. И зачем нужно всё усложнять? Хотя, я знала, с кем связалась», - хмыкнула Гермиона и отправилась на поиски профессора.

Снейп стоял у окна в гостиной, последними словами ругая себя за то, что вспылил: «Болван, идиот, если после такого она не захочет разговаривать с тобой, то это будет самым мягким наказанием для тебя».
- Северус! – услышал он голос Гермионы у себя за спиной и резко обернулся.
Гермиона стояла рядом с ним, нежно улыбаясь.
- Северус, я люблю тебя, – она посмотрела ему прямо в глаза и взяла его за руки, он нежно сжал их.
- Прости. Прости меня, девочка, - прошептал он. – Но я теряю голову от одной мысли, что ты любишь другого, - Снейп тяжело вздохнул. - Я общался с Поттером во время визита в Хогвартс через каминную сеть. Он сообщил, что Уизли в клинике святого Мунго, скорее всего он был под Imperio, причем колмедики подозревают, что он уже год находится под заклятьем. Поттер попросил меня пробыть здесь как минимум ещё три дня, пока Аврорат не выяснит, кто наложил на твоего друга Imperio и для чего, – Снейп криво усмехнулся, - но я думаю, нам нужно вернуться в школу сегодня же.
- Но почему нам надо возвращаться? Я не хочу, - насупилась Гермиона. – я хочу остаться здесь с тобой.
- Нет, Гермиона, – произнес тоном не терпящим возражений Северус, - я сейчас же свяжусь с Поттером и сообщу ему, что вечером мы прибудем в Хогвартс. Сейчас, я прошу тебя, иди к себе и собери свои вещи.
Задумчиво нахмурив брови, Гермиона вышла из кухни. Она прекрасно понимала, что дела обстоят несколько иначе, чем её пытается уверить Снейп. Но спорить с ним и пытаться сейчас что-либо разузнать было бы верхом глупости. Северус ничего не расскажет. Гермиона понимала, что это не его тайна, поэтому он только разозлится, попытайся она настаивать, а злить его девушке не хотелось.
«Кто же взял с него слово молчать? Это произошло на свадьбе… - Гермиона задумалась, перебирая в памяти прошедшие события, - Гарри! Вот кто мне нужен, уж он-то не сможет отвертеться от меня, тем более, после всего что произошло. Завтра же отправлюсь в Лондон и выпытаю у Гарри правду. А после того как между мной и Северусом не останется секретов, я думаю, я смогу его… - Гермиона загадочно улыбнулась. – Он будет моим».

Глава 14.

Рыжий кот осторожно, так, что даже мыши не слышали его, пробирался в подземелья.
Живоглот нервничал. Он, как и обещал, ждал Гермиону до самого утра, сидя на подоконнике, не сводя глаз с Запретного леса. Всю ночь его не оставляло чувство беспокойства за девушку, а с первыми лучами осеннего солнца оно переросло в тревогу. Скоро проснется Хогвартс, начнутся уроки, и все заметят отсутствие декана Гриффиндора. И тогда Живоглот решил пробраться в подземелья к Снейпу, чтобы ему первому сообщить об исчезновении Гермионы. Как он это сделает, он плохо себе представлял, но надеялся, что такая умная женщина, как его хозяйка (правда в последнее время он начал в этом сомневаться), не может полюбить последнего идиота (хотя и это подлежит сомнению: влюбилась же она в Рона, а этот рыжий явно недолюбливал его, ревновал к цвету волос?), и профессор сам что-нибудь придумает.

Снейп спал, сон его был беспокоен. Снова снился тот день в Визжащей хижине, когда Волдеморт приказал своей змее убить его. Стеклянные глаза, полные ненависти, они всё ближе, ближе… Укус… Боль… грудь придавило, будто каменной плитой. Тяжесть, Мерлин, как тяжело дышать…
Северус открыл глаза и еле сдержал уже готовый было сорваться с губ крик ужаса - из темноты на него смотрели два желтых горящих глаза. Послышалось шипение, Снейп замер, не в силах пошевелиться, и тут шипение переросло в какие-то странные звуки.
- Чертов кот! - Снейп вскочил с кровати, сбросив Живоглота на пол. - Что ты здесь делаешь, грязный комок шерсти?
Живоглот выгнул спину и зашипел, он не привык к такому обращению. В замке и дома у Герми его все любили, ну кроме разве рыжего Уизли, но тому-то всегда доставалось на орехи от Глотика. А этот Чёрный что себе позволяет? Ему-то он не сделала ничего плохого. Но, вспомнив о цели своего визита, кот перестал шипеть и уселся в самом дальнем углу комнаты, всем своим видом показывая, как его обидели.
Северус уже пришёл в себя и молча рассматривал пришельца, кот видимо успокоился: сидит в позе сфинкса, лишь чуть подрагивающий хвост говорит о том, что он взволнован. Зачем он здесь? Снейп подошёл к коту и, присев на корточки, заглянул в глаза. Странно, но Живоглот не отвёл взгляд, как это делают другие животные, а упрямо таращился на профессора. Игра в гляделки продолжалась довольно долго, пока у Снейпа не затекли ноги. Он поднялся. Взглянул еще раз на кота и сел в кресло, а тот, не долго думая, запрыгнул в соседнее и тихо мявкнул, словно пытаясь что-то сказать.
- Что-то случилось? - встревожено спросил Снейп, скорее у себя, чем у странного собеседника, но кот опять мявкнул, будто отвечая ему. - Попробовать применить к тебе легилименцию? Но я никогда этого не делал с животными.
Кот, услышав эти слова, прыгнул на колени к Снейпу и начал громко мурлыкать.
- Ну хорошо, сам напросился, - пожал плечами Северус.
Он осторожно взял кота и поставил его на письменный стол.
- Legilimens, - произнёс профессор, направив палочку на Живоглота.
Ничего не значащие картинки начали мелькать в сознании Северуса: вот рыжий котёнок поймал первую мышь; большой рыжий кот сидит в клетке в зоомагазине; вот маленькая девочка с непослушными каштановыми волосами обнимает его и целует прямо в рыжую мордочку; кот на кухне, и домовики кормят его вкусным обедом.
Снейп вздохнул, опустил палочку.
- Ты что, пришел мне рассказать о своей жизни? Сосредоточься. - Кот нетерпеливо мявкнул. - Legilimens.
В голове Северуса опять побежали чужие воспоминания: рыжий парень гоняется за  котом и хочет его побить; вот его хозяйка плачет, сидя в кресле; их первый разговор, её удивление. Снейп замер, увидев дальнейшее: ночь, в замке тихо, юная волшебница садится на метлу и вылетает в раскрытое окно, она летит в сторону Запретного леса и постепенно теряется из вида.
- Это произошло вчера?!  - встревожено спросил Снейп, кот мявкнул и прикрыл глаза. - Упрямая гриффиндорка! - вскрикнул профессор и, с треском хлопнув дверью, вылетел из комнаты.
Живоглот соскочил со стола и отправился к себе, обиженный, что Чёрный даже не поблагодарил его.

Снейп летел по Хогвартсу, перепрыгивая через ступени. Черная мантия развевалась, действительно придавая ему сходство с летучей мышью.
- Лимонные дольки, - произнес он по привычке любимый пароль Дамблдора, но дверь кабинета директора и не подумала открыться. - Тьфу ты, Мерлин вас раздери! - чертыхнулся Снейп. - Сливочная пенка! Богатая фантазия у директоров Хогвартса, нечего сказать, - вместо приветствия не преминул съязвить Северус, заходя в кабинет.
- Мальчик мой, ты не в настроении? Что привело тебя в столь раннее утро? Минерва ещё не появлялась, - сидя в кресле, благодушно потирая бороду, сказал с портрета Дамблдор.
- Я давно уже не мальчик и, тем более не твой,  - прошипел Снейп.
- Ну-ну, Северус, не будем ворошить прошлое. Что случилось? Ты давно уже ко мне не приходил. Совсем забыл старого учителя, - Дамблдор тяжело вздохнул и внимательно посмотрел на Снейпа, мечущегося по кабинету. - Северус, не мельтеши. Сядь и рассказывай.
Профессор остановился и зло посмотрел на бывшего директора.
- Гермиона пропала. - Дамблдор от удивления даже привстал. - Хотите сказать: "не может быть"? Еще как может, она же гриффиндорка, а в Гриффиндор трусов не берут,  - с издевкой бросил Снейп.
- Но как? Мы же попросили всех: и привидения, и портреты поднимать шум, если мисс Грейнджер захочет выйти из замка одна. Как она смогла улизнуть незамеченной? - изумился Дамблдор.
- На метле, - ехидно ухмыльнулся профессор, - как истинная гриффиндорка, она просто улетела. Я не понимаю, их что, селлекционируют где-то, этих ваших любимых гриффиндорцев?  - Снейп выразительно фыркнул.
- Не надо так, Северус. Если уж судит по уму, получается, что девочка умнее нас всех. Надо же, на метле. - Дамблдор, улыбаясь, покачал головой.
- Хорошо, оставим извечный спор, кто умнее. - Резко прервал размышления старого волшебника Снейп. - Надо найти Гермиону, и как можно быстрее, пока её не нашли эльфы, - голос его дрогнул от волнения.
- Я тут подумал… - медленно произнес Альбус.
- Ты ещё и думаешь? - пробормотал себе под нос Северус.
- Ты что-то сказал? - переспросил Дамблдор, но Снейп в ответ лишь пожал плечами. - Так вот, продолжу свою мысль, - Дамблдор добродушно посмотрел на ученика поверх очков. - Я думаю, что это не так уж и плохо, если эльфы найдут мисс Грейнджер.
- Вы с ума сошли, - прошипел Снейп, подскочив к портрету, - я не позволю вам использовать Гермиону в своих целях, как вы уже это сделали со мной и Поттером. Я не позволю испортить ей жизнь!  - Северус был вне себя от злости. - Слышишь, ты, старый…
- Но ты же этого не допустишь? Да, Северус? - тяжело вздохнул старый волшебник и отвернулся, чтобы смахнуть непрошенную слезинку.
- О-о-о, вот так всегда, - Снейп обхватил голову руками и рухнул в кресло, стоящее рядом. - Добрый волшебник, не понятый современниками, борющийся за светлое будущее. Хватит, Альбус, ваши слёзы давно уже меня не трогают. - Снейп сжал губы и гневно посмотрел на Дамблдора.
- Ты прав, мальчик мой, ты прав, - печально прошептал бывший директор. - Но сейчас не об этом. Я не меньше тебя переживаю за мисс Грейнджер,- Снейп вскинул бровь и ухмыльнулся. - Не смотря на все твои ухмылки это так. Я много думал, советовался с бывшими директорами, посетил несколько портретов волшебников древности, они, правда, уже почти выжили из ума, но это так, к слову. - Снейп начал нетерпеливо постукивать ногтями по подлокотнику. - Так вот один из этих старых маразм… кхм, волшебников напомнил мне одну старинную легенду…
Снейп страдальчески закатил глаза, словно говоря: "Ближе к делу, пожалуйста".
- Я думаю, для Гермионы будет даже лучше, если эльфы найдут её, и как можно скорее.
Мастер зелий вскинул голову и неприязненно взглянул на учителя. Увидев, что Снейп еле сдерживается, чтобы не разорвать его портрет в клочья, Дамблдор торопливо продолжил.
- Светлые эльфы, Северус, я говорю о Светлых эльфах. Мало кто из волшебников современности вспоминает о народе, когда-то властвовавшем на земле.
- Но, Альбус, при чем тут Светлые? -  изумился Снейп. - Они давно уже не появляются в нашем мире.
- Ты все время перебиваешь меня, мальчик, - сказал Дамблдор, укоризненно глядя на Снейпа. - Что ты знаешь о кристалле Всевластия? - спросил волшебник Мастера зелий, но тот лишь вопросительно изогнул бровь.
- Об этом не написано в книгах, эта легенда передавалась от мага к магу, - продолжил Альбус, - поэтому сейчас она почти позабыта. Я долго искал и наконец нашёл в одном из старинных замков полуистлевший портрет чародея, создавшего кристалл, он и поведал мне эту историю. Это было несколько тысяч лет назад, когда мир населяли волшебные существа, когда магам и эльфам не приходилось прятаться, а люди ещё только начинали свою историю, время великих королей и великих владык…
Дамблдор рассказывал долго и подробно, и по мере его рассказа лицо Снепа становилось всё мрачнее. Когда старый волшебник закончил свою историю, Северус согнулся в кресле, казалось, что он постарел на несколько лет.
- Северус, что с тобой? - обеспокоенно окликнул его учитель.
- Ничего, - с трудом, словно у него пересохло в горле, выдавил Снейп. - Я рад, что Гермио… мисс Грейнджер, возможно, не угрожает опасность. Но я думаю, нам все-таки стоит поискать её? - Он посмотрел на Дамблдора и тут же отвел взгляд, но старик успел заметить печаль в его потухших глазах.
- Да, да, конечно. И все-таки, Северус, что случилось? - спросил директор, испытующе глядя на Мастера зелий. - Ты плохо выглядишь.
Но Снейп ничего не ответил, он соскочил с кресла и, не прощаясь, вылетел из кабинета, оставив Дамблдора в полном недоумении.
*****
Как он прожил эти два месяца после возвращения из своего поместья в деревушке Снейп - одному богу известно. Он был так наивен полагая, что сможет, наконец, зажить спокойной жизнью преподавателя: Дамблдор мёртв, и он уже не будет пешкой в его игре, но вот появился Поттер со своим министерством, ну что ж как говориться: "Король умер! Да здравствует король!".
Сначала Гарри попросил его приглядывать за Гермионой, но этим его просьбы не ограничились. В первый же день после его исчезновения со свадьбы с Гермионой на руках Поттер прислал сову с просьбой связаться с ним как можно скорее. С той же совой Северус отправил ответ, в котором предложил Гарри посетить свой кабинет в Хогвартсе этим вечером. Профессор немедля открыл каминную сеть, и ровно в восемь в гостиной из камина появилась голова Гарри.
Поттер сообщил ему, что министерство Магии нуждается в его помощи. Ситуация вышла из-под контроля, Пожирателям удалось подвергнуть Imperio нескольких Авроров, в том числе и Рона. Причем помимо этого заклинания к волшебникам были применены неизвестные чары и ни один из них не в состоянии вспомнить, что с ними произошло и, что они совершили под их воздействием. Всё это говорило о том, что готовится заговор и, хотя цель его была не ясна, силы, участвующие в нем были достаточно могущественны, и Аврорат был чрезвычайно обеспокоен создавшейся ситуацией. А покушение на Гермиону говорило о том, что противники подобрались слишком близко, и, возможно, в скором времени магический мир ожидает потрясение не меньшее, чем возрождение Темного Лорда.
Северусу же опять была предложена роль двойного агента. Министерство мало беспокоил тот факт, что многие приспешники Волдеморта никогда не доверяли Снейпу, а сейчас,после того, как его спасла член Ордена Феникса и ближайшая соратница Поттера, и вовсе сочли его предателем и поклялись убить его при малейшей возможности. Гарри, конечно, высказал своё сожаление по этому поводу, и поспешил заверить его, что он не обязан соглашаться на это задание, но ради Гермионы… Снейп только горько усмехнулся ему в ответ и кивнул в знак согласия. Поттер не мог скрыть свою радость и сообщил, что после возвращения в Хогвартс они обговорят все детали его будущей "работы".
Снейп продолжал ухаживать за девушкой, а потом наступил день, который можно было назвать сказкой. Он открыл Гермионе душу и пустил её в своё сердце. Он уже никогда не сможет забыть этот вечер, безумие, охватившее его, их страстные объятия и жаркие поцелуи. А ночь, когда Гермиона пришла в его комнату и так бесцеремонно юркнула к нему под одеяло? Мерлин, еще никогда в жизни ему не было так тепло и уютно только оттого, что кто-то спит рядом.  Страсть бушевала в нём, и девушка отвечала ему тем же. Но он не воспользовался ситуацией, помня, что ему предстоит опять стать двойным агентом и, возможно, на этот раз его некому будет спасать.
Он не мог, не имел права заставлять Гермиону безутешно страдать от горя: одно дело потерять несостоявшегося возлюбленного и совершенно другое - жениха, а может быть, даже и мужа. Да, именно мужа, сейчас, когда он окончательно признался себе, что любит девушку и поверил в её искренние чувства к нему, ему хотелось, хотя бы раз в жизни сделать всё правильно. Гермиона была единственной женщиной, которую он желал видеть своей женой, а значит он должен сначала надеть ей на палец кольцо и произнести клятвы верности, и только потом насладиться близостью с ней.
Но пока не кончится эта очередная свара в верхах, он не мог перекладывать на плечи Гермионы свои проблемы. Поэтому по возращении в Хогвартс Северус старался поменьше видеться с девушкой. Это было безмерно трудно, но каждый раз, покидая замок и отправляясь на встречу с очередным Пожирателем, он все больше склонялся к тому, что принял правильное решение, попросив Гермиону не торопиться. Он ходил по лезвию ножа, и Stupefy было самым безболезненным заклинанием, посланным в него бывшими соратниками.
Вначале Северус мало, что смог выяснить, но при помощи Малфоя, ему удалось-таки проникнуть в ряды оставшихся на свободе Пожирателей. Люциус, как всегда, принял нужную сторону. После того как его повелитель, не задумываясь, пожертвовал Драко, Малфой-старший сообразил, что ему совершенно не выгодно оставаться на стороне Волдеморта. После падения Темного Лорда хитрецу, как обычно, удалось отвертеться от Азкабана, но доверие Аврората было подорвано, и он с радостью оказал услугу старому другу, а в его лице и министерству Магии. Люциус распространил слух среди определенного круга волшебников, что грязнокровка по собственной глупости спасла Мастера зелий, и Снейп просто водит за нос её и Аврорат, оставаясь при этом верным идеям Темного Лорда.
Благодаря помощи Малфоя Северусу стало немного легче осуществлять свою миссию. И вот во время одной из таких встреч ему удалось разговорить старого знакомого - Эйвери, и тот намекнул ему, что Пожиратели вновь поднимают голову, у них новый предводитель. Очередной "вождь" был откуда-то из восточной Европы, известно также, что он является не просто могущественным магом - его семья состоит в родстве с Темными эльфами.  Эйвери долго не решался произносить его имя, но после долгих уговоров прошептал: "Умарт - Запятнанный Кровью". Он же подтвердил, что Умарт и его эльфы ищут волшебницу из семьи магглов, которой в сентябре исполнилось двадцать. Больше Северусу ничего не удалось выудить из него, сколько он не старался, тот только испуганно хлопал глазами и молчал. А применять к нему легилименцию было бы слишком неосмотрительно, можно было выдать себя с головой.
Но и того, что профессору удалось узнать, было достаточно, чтобы принять крайние меры по охране Хогвартса и мисс Грейнджер. Был срочно собран совет, в котором приняли участие: он сам, Дамблдор, МакГонаглл, Поттер и, конечно, Крам. Было принято решение возобновить действие аппарационного барьера, окружить замок сильнейшими охранными заклинаниями, а привидениям приказано сообщать о каждой попытке Гермионы в одиночестве выйти из школы. Крам сообщил, что ни на миг не оставит девушку одну, на что МакГонаглл, заметившая, как потемнело лицо Мастера Зелий, нашла нужным возразить, что в этом нет такой уж необходимости, особенно когда мисс Грейнджер на занятиях. А тем более вечером  в лаборатории, так как там за ней с неменьшим успехом может присмотреть профессор Снейп. Северус с благодарностью посмотрел на директора, и Минерва ответила ему улыбкой.
То, что Крам везде таскается за ЕГО девушкой, бесило Снейпа, он безумно ревновал Гермиону. Но старался вести себя адекватно, хотя при первой же попытке Виктора проникнуть в лабораторию, Северус со свойственным ему "чувством такта" пресек эти поползновения на корню и выставил парня за дверь.
Северус и так старался меньше встречаться с Гермионой днём, и он не мог отказаться от совместной работы по вечерам в ИХ лаборатории. Отказаться от возможности быть рядом, чувствовать её запах, изредка прикасаться к ней, как бы невзначай, от возможности утонуть в её глазах, когда их взгляды встречались. Душа его трепетала, а сердце бешено билось в груди. Он сгорал от страсти и желания и понимал, что не сможет терпеть эту муку вечно: быть рядом с ней и не иметь возможности обладать ею. Это было чрезвычайно трудно, и он уже готов был сдаться, как вдруг вчера сработала сигнализация под названием "Пивз". Северус бежал в холл, с содроганием думая, что может опоздать. Но, хвала Мерлину, он успел вовремя. Гермиона стояла совершенно растерянная в мантии, накинутой прямо на пижаму. Первым его желанием было наплевать на все обстоятельства, подхватить девушку на руки, отнести к себе в комнаты и уже никогда никуда отпускать, но он только схватил её за руку и привлек к себе, боясь, что стоит ему отпустить её, она тут же исчезнет. Вскоре в холле появились Минерва с Крамом. А что произошло потом, было поистине невероятно: юная волшебница применила к присутствующим чары подвластные только вейлам и … эльфам. МакГонаглл и Крам, тут же забыли о недавнем происшествии и, пожелав спокойной ночи, отправилась спать. Почему чары не подействовали на него, он не понимал, наверное, все дело было в том, что девушка сама не хотела этого.
Вообще поведение Гермионы внушало ему большие опасения, все чаще он наблюдал, как она сидит с отрешенным видом, и казалось, что её душа летает где-то в другом мире. Еще летом, после её рассказа о прогулке по лесу и голосах, зовущих её, ему в голову закралась мысль, которую он старательно гнал  от себя и которую сейчас подтвердил Дамблдор. Это означает только одно - он уже никогда не назовет Гермиону своей женой, ему вдруг стало тесно в груди от этого. Но сейчас неважно, что чувствует он, главное найти девушку.

*****
Поиски продолжались весь день. Но их результатом стала только метла Гермионы, найденная на лужайке у озера.
Сразу после разговора с Дамблдором Снейп оповестил МакГонагалл. Минерва, узнав о случившемся, собрала школьный совет  и дала нужные распоряжения. Так как уроки отменять было нельзя, решили, что искать мисс Грейнджер отправятся Снейп, Крам, мадам Хуч, которая замечательно владела метлой, а также Хагрид, прекрасно знающий каждый уголок Запретного леса.
Снейп до самого вечера, не прерываясь на обед и ужин, летал над Запретным лесом в поисках девушки. Сердце его сжималось от боли при мысли, что Дамблдор ошибся, и всё, что происходило с Гермионой  в последнее время, было происками Темных, а не Светлых эльфов. А еще ему было невыносимо тяжело осознавать, что в любом случае он потерял её навсегда. Если старый волшебник прав, и легенда не врёт, то у них с Гермионой нет будущего. Она уйдет из его жизни навсегда в другой мир, он в этом не сомневался. А ему - страдать и страдать, медленно избывая боль. Нет! Надо подавить эту боль, заставить её замолчать, задушить! Не думать о ней, не считаться с нею, не замечать её, хотя она растёт и раздирает душу! Не мешать той, кого любишь обрести счастье. Ни чем не выдать себя, не показать, что душа твоя истекает кровью.
Уже стемнело, на небе показались первые звёзды. А Северус всё не мог остановиться, он кружил и кружил на метле над Запретным лесом, взлетая так высоко, что становилось трудно дышать. Но он не мог остановиться, он знал, что как только опустится на землю - это будет означать, что он потерял Гермиону навсегда.
Наконец, у него не осталось сил, и он повел метлу на посадку. Профессор приземлился на той самой лужайке у озера, где после своего чудесного воскрешения из мертвых, он встретился с Гермионой. Здесь впервые заглянув в глаза девушке, он заметил в них то, что никогда не видел в глазах женщины. Возможно, это была еще не любовь, но они светились нежностью и теплотой.
Ох, где она сейчас? Он хотел бы стать призраком и скользить рядом с Гермионой, вложив её руку в свою. Лучше уж так, чем снова остаться одному! Одиночество! Он взглянул на звёзды - далёкие, неисчислимые, ослепительно холодные, и слабо улыбнулся. Люди, глядя на ночное небо, ищут свою счастливую звезду. Но он  знал - звёзды враждебны ему. Этим ярким бриллиантам, поблёскивающим на черном бархате ночного простора, нет дела до людей, до их желаний и проблем.
Вдруг за спиной послышался шорох листьев, Северус вздрогнул и обернулся. Перед ним стоял Хагрид. Великан всхлипывал и тайком вытирал заплаканные глаза.
- Профессор, я это… - невнятно пробурчал Хагрид, - меня директор послала, поиски … того… окончены. Вас ждут в замке. Мне так жаль, профессор, так жаль… Гермиона… - и  он залился слезами.
- Хорошо. Передай, я скоро буду, - спокойно сказал Снейп, но его потемневшее, измученное лицо и горький взгляд потрясли добродушного полувеликана.
- Профессор, мы…э-э-э…никогда не были друзьями, но я…вы всегда можете на меня рассчитывать, - Хагрид окончательно расчувствовался, увидев, как обеспокоен Мастер зелий, и хотел даже обнять его, но застеснялся и лишь похлопал Северуса по плечу.
- Ладно, я это … пошёл, - сказал полувеликан  и отправился к себе в хижину.
Северус остался один. Вдруг он замер, прислушался к звукам леса, вглядываясь в заросли, словно надеясь на чудо. Сердце его словно перестало биться. Но лес ответил ему тишиной, смолкло даже пение птиц, ночь вступила в свои права. Снейп глубоко вздохнул: кажется, и в его жизни наступила ночь.

*****
Гермиона и незнакомец, крепко держась за руки, подошли к высокой ограде замка. Огромные кованые ворота бесшумно отворились перед ними.
Перед взором девушки открылся чудесный вид. Высокие стройные деревья тянулись в небо, ноги утопали в мягкой зеленой траве, вокруг цвели диковинные цветы и пели птицы.
Незнакомец повел её по песчаной тропинке к сияющему белоснежному замку. Гермиона шла, совершенно очарованая красотой этого места. В тихом шелесте листвы, в журчании ручейка ей слышалось предсказание её судьбы.
Они шли по длинным коридорам, просторным переходам, то проходя по огромным мраморным залам, то попадая в великолепные парки с фонтанами, аккуратно подстриженными кустами и коврами из чудесных цветов.
Наконец они остановились. Гермиона огляделась: они стояли в центре небольшого зала, стены которого выложены розовым камнем, а по потолку плыли белые облака. Незнакомец отпустил её руку.
- Ты устала, Анта-элли, тебе нужно отдохнуть, вот твоя комната, - нараспев сказал он, распахнув дверь, которая полностью сливалась со стеной.
Гермиона вошла в комнату. Помещение было просторным, справа - выход на террасу, где вместо двери были вывешены легкие шелковые занавесы, которые развивались от еле ощутимого ветерка. Напротив входа стояла широкая кровать, со всех сторон ее прозрачной ширмой закрывали розовые легкие ткани. На полу лежал мягкий ковер с причудливыми узорами.
Девушка оглянулась, чтобы расспросить незнакомца, где она находится, но он исчез.
Гермиона ещё раз внимательно осмотрела комнату и заметила маленькую дверь  рядом с кроватью, за дверью, к ее радости, находилась ванная комната. Серебряная ванна была наполнена прозрачной теплой водой. Девушка с радостью скинула с себя грязную одежду и погрузилась в неё.
Через некоторое время уже в постели Гермиона почувствовала блаженную слабость, исчезла тревога, не покидавшая её последние дни, сердце её наполнили спокойствие и безмятежная радость.  Дыхание выровнялось, и она тут же уснула.

Утро было теплым и солнечным. Свежий ветерок влетал в комнату сквозь тонкие занавески.
Гермиона проснулась, чувствуя себя бодрой и отдохнувшей. Она встала с кровати и, с удовольствием потянувшись, вышла на террасу. Солнце светило по-летнему ярко, в густых ветвях щебетали птицы, воздух был наполнен ароматом спелых трав и цветов. Гермиона улыбнулась, наслаждаясь этим теплом, живительным воздухом, синевой неба, удивительной красотой и покоем этих мест.
Ей вдруг вспомнилось такое же чудесное летнее утро, несколько месяцев назад, когда она впервые встретила Северуса после страшной войны. Она заглянула ему в глаза и в тот же миг поняла, что чувствует к этому человеку гораздо больше, чем ученица к учителю. Северус…
Гермиона словно очнулась от блаженного сна. Вчера она была слишком возбужденна всем происходящим, околдована красотой этих мест и, что греха таить, очарована прекрасным незнакомцем, встретившим её. Она совсем забыла о друзьях, о Хогвартсе и о Снейпе. Уже утро, в замке заметили её исчезновение. Мерлин, что подумает Северус, когда узнает, что она исчезла? Гермиона нахмурилась, её вчерашний поступок сегодня, при свете дня показался ей ужасно глупым и опрометчивым. Где она? Кто эти люди?
"Буду рассуждать здраво, - подумала Гермиона, облокотившись на перила террасы. - Шагнув вчера в серебристое облако, скорее всего, я попала в другое измерение. Да, это вполне возможно. Но, черт возьми, куда я попала и чей это замок? Мой провожатый говорил что-то об Эрэлли и меня называл как-то странно: Анта-элли, - девушка озадаченно принялась наматывать локон волос на палец. - Имена явно эльфийские, насколько я помню историю магии. Я у эльфов, - от этой мысли волшебнице стало не по себе, - и что теперь? Мерлин! Северус! Школа! Как я вернусь обратно? Надо попробовать выбраться отсюда". Она резко повернулась и почти уткнулась носом в белый плащ вчерашнего незнакомца, и, быстро отпрянув, чуть не упала. Но мужчина вовремя удержал её, обхватив за талию. Их глаза встретились, сердце девушки бешено забилось, она не понимала, что с ней происходит, от незнакомца исходило такое обаяние, он казался ей безгранично близким, будто они были давно знакомы, ей было невероятно комфортно рядом с ним. Наконец девушка пришла в себя и осторожно высвободилась из объятий мужчины.
- Как вас зовут? - с трудом восстанавливая дыхание, произнесла Гермиона. - И где я?
- Меня зовут Гэлнор*, о прекраснейшая Анта-элли. - Голос его звучал, как сладостная музыка. - Ты находишься в замке Владычицы Эрэлли. И я пришёл, чтобы проводить тебя к ней.
- Можно я сначала оденусь? - смутилась девушка, только сейчас заметив, что она стоит  перед мужчиной в прозрачной ночной рубашке.
- Конечно, Анта-элли, твоя одежда лежит на кровати, одевайся, а  я подожду за дверью, - мягко сказал Гэлнор и вышел из комнаты.
Гермиона облегченно вздохнула, когда он скрылся за дверью. В его присутствии она испытывала что-то похожее на то, что, чувствовала с Северусом: сердце так же билось в груди, а по телу то пробегал легкий холодок, то вдруг бросало в жар. Гермиона не понимала, как могут два таких разных мужчины вызывать у неё одинаковые ощущения. Она вызвала в памяти  облик профессора: уже немолодое аскетическое лицо, чёрные волосы, орлиный нос, выразительные чёрные глаза и губы, искривлённые иронической улыбкой. Он держался прямо, двигался быстро. Гэлнор его полная противоположность: он был молод, светлые волосы обрамляли загорелое удивительно красивое лицо, ярко-голубые, как летнее небо, глаза светились добротой и лаской. Двигался Гэлнор с грацией большой кошки, а голос его звучал, как чарующая музыка.
Гермиона встряхнула головой, прогоняя ненужные мысли, она любит Северуса и только его, и не будет думать не о ком другом. Сейчас перед ней стоят три задачи. Выяснить где она? Зачем она здесь? И как ей вернуться обратно? Разложив все по полочкам, девушка окончательно успокоилась, и отправилась одеваться.
Войдя  в комнату, она подошла к кровати и ахнула от восхищения. На постели лежало платье, из тонкой белой ткани, похожей на шёлк, отделанное золотом, а рядом с ним - диадема из серебра усыпанная драгоценными камнями. Гермиона оделась и подошла к зеркалу. То, что она увидела, удивило её. Из зазеркалья на неё смотрела прекрасная девушка, тонкая, необычайно красивая. Платье при каждом её движении переливалось всеми цветами радуги, каштановые волосы, с которыми она никогда не могла справиться, словно по волшебству, как только она надела диадему, заструились мягкими локонами по плечам.
"Это не я, - изумилась Гермиона, - это Анта-элли. Мерлин, что со мной? Я …", - волшебница ахнула и отшатнулась от зеркала, её испугала сама мысль, что её догадка окажется правдой.
Постояв в нерешительности несколько секунд, девушка вышла из комнаты.
Пожалуй, нет лучше способа узнать истинный характер мужчины, чем заставить его ждать тебя. Гэлнор улыбнулся Гермионе и протянул ей руку. Девушка, не раздумывая, подала свою.
Так, держась за руки, они вошли в Тронный Зал. Он был сделан в виде деревянного купола, казалось, что сама природа вырастила его. Эльфы искусные строители, а над Тронным Залом трудились лучшие мастера древности. Большие окна в виде листьев были завешаны. В центре на возвышении стоял трон с вырезанными узорами. Над троном с потолка свисало изображение солнца, украшенное изумрудами и рубинами. За ним в тени зала невидимками стояли двое стражей в плащах. На троне сидела молодая женщина.
Увидев вошедших, она улыбнулась и, поднявшись, поспешила им на встречу.
- Я так рада видеть тебя, Анта-элли, - ласково сказала Владычица Эрэлли, заключая Гермиону в свои объятия.
Девушка была несколько озадачена таким теплым приемом, но от эльфийки исходила такая волна любви и участия, что волшебница даже не подумала задавать вопросы. Она лишь с восхищением рассматривала Владычицу эльфов. Эрэлли была очень красива, серебряные волосы шёлковой волной обрамляли прекрасное лицо эльфийки, платье нежно-зеленого цвета окутывало её тонкую, девичью фигурку, словно молодая листва стройную березку. Она казалась такой юной, и только ласковые голубые глаза, в которых светилась мудрость веков, выдавали её возраст.
- У тебя много вопросов, Анта-элли, - пропела Владычица, - я отвечу на каждый из них, но чуть позже. А сейчас мы позавтракаем, ты, наверное, проголодалась.
Она взяла девушку за руку и повела в Обеденный зал замка. Гэлнор неслышно проследовал за ними.
В Обеденном зале  за огромным столом, уставленным различными яствами, сидели эльфы. Теперь уже Гермиона была уверена в том, что она попала именно к ним. Эрэлли прошла во главу стола и, показав девушке, место рядом с собой, села на стул, стоящий несколько выше остальных. Слева от нее, как раз напротив Гермионы, расположился Гэлнор.
Гермионе никак не удавалось сосредоточиться на еде, со всех сторон доносились звонкие голоса эльфов, а в голове вертелось множество вопросов, но девушка благоразумно решила подождать окончания завтрака. Она уткнулась в тарелку с чем-то очень вкусным на вид, делая вид, что ей безумно интересно гонять серебряной вилкой горошину.
- Ты совсем не притронулась к пище, Анта-элли. Тебе не понравилась наша еда? - послышался ласковый голос Гэлнора, который заставил девушку задрожать.
Гермиона подняла глаза, эльф с нежностью смотрел на нее. Сердце девушки вновь забилось быстрее, ей показалось, что она утонула в его голубых глазах. С трудом отведя взгляд, она прошептала.
- Спасибо, все очень вкусно.
"Мерлин, что со мной происходит? Такое чувство, будто я знаю его всю жизнь. Я забываю обо всем, стоит ему посмотреть на меня. Что же будет дальше?" - с грустью подумала Гермиона, но её размышления прервала Эрэлли.
- Если ты готова, мы можем пройти в мои комнаты, где нам никто не будет мешать. И ты, наконец, можешь получить ответы на все свои вопросы, моя девочка, - пропела Владычица эльфов, вставая.

Гермиона с радостью последовала за ней. Они прошли через парк, по мягкой шелковистой траве. Гермиона не уставала удивляться красоте этих мест. Здесь царило вечное лето. Вокруг цвели цветы, в ветвях деревьев весло щебетали птицы.
Наконец, они дошли до огромного дерева, опустившего свои ветки до самой земли. Эрэлли раздвинула ветви и пригласила Гермиону внутрь.
Каково же было удивление волшебницы, когда она шагнула вслед за эльфийкой. То, что снаружи казалось огромным деревом, внутри оказалось покоями Владычицы. Эрэлли взяла девушку за руку и провела в уютную комнатку, где они уселись на маленький диванчик. Гэлнор, который всю дорогу тенью следовал за ними, тихо встал у дверей.
- Я знаю, что ты не понимаешь, что с тобой происходит. Мне придется многое тебе рассказать, готова ли ты слушать, Гермиона? - мягко произнесла Эрэлли. 
Услышав своё имя, девушка вздрогнула, ее впервые здесь назвали "Гермионой".
- Я вижу, ты удивлена? - улыбнулась Владычица, - "Гермиона" - так тебя называют в мире людей и волшебников, здесь у эльфов твое имя Анта-элли, что означает "дар звёзд". Так я назвала тебя, как только ты родилась.
Гермиона с удивлением взглянула на собеседницу.
- Как только я родилась? - пораженно переспросила она.
" Да, милая, но всё по порядку. Наша история началась очень давно, задолго до твоего рождения. Тогда люди только пришли в этот мир, которым правило волшебство. Эльфы, маги, великаны и люди все жили вместе, и нам еще не приходилось скрывать свое существование. Тогда эльфы не делились на светлых и темных, а были единым народом.
Наш раскол произошел в то время, когда эльфы потеряли былое могущество и были оттеснены людьми в леса. Большинство из нас смирилось с этим, решив посвятить себя сохранению нашей магии и нашего уклада жизни. Но были такие, кто не желал признавать поражения. Эти эльфы назвали себя Темными и выступили за то, чтобы возобновить войну с людьми, и вернуть былое величие.  Но мы эльфы не владеем черной магией, а победить людей без неё было невозможно.
У Темных появился свой лидер Митраель, он и задумал объединиться с темными волшебниками. Он нашел пятерых магов, которые в обмен на тайну вечной молодости, согласились открыть ему секреты черной магии и создать кристалл Всевластия, -  Эрэлли тяжело вздохнула.
Гермиона видела, что Владычице трудно рассказывать о том, как ее братья встали на сторону тьмы. Девушка непроизвольно взяла эльфийку за руку и тихонько сжала ее.
Эрэлли продолжила свой рассказ:
- Овладев черной магией, Темные эльфы объявили своим покровителем Грен Каина, бога разрушения, так как лишь его помощь давала полный доступ к силе Тьмы. Мы Светлые эльфы решили уничтожить Темных, прежде чем те втянут весь эльфийский народ в кровавую войну с людьми. Началась жестокая беспощадная война.
Люди и светлые волшебники встали на нашу сторону. Это было время великих королей. Тогда-то я встретила Астралдира, могущественного короля Западных людей. Астралдир был самый сильный и величайший в делах доблести. Он был так храбр и красив, что я полюбила его, и он стал моим мужем.
Голос эльфийки чуть дрогнул, а на глазах появились слезы.
- Он погиб в жестокой битве за крепость Эльвен, так и не узнав, что у нас с ним родилась дочь.
Митраель вскоре понял, что ему не удастся справиться со Светлыми эльфами, так как нам помогают и люди, и волшебники, тогда он и решил создать кристалл Всевластия, чтобы покончить с нами. Сила этого камня была такова, что могла уничтожить всех Светлых эльфов и  магов одним махом, тогда люди остались бы без защиты.
Те пятеро чародеев, объединив свои злые помыслы, создали хрустальный камень. Но случилось так, что чародеи не рассчитали силы созданного ими кристалла. Рождаясь, он поглотил силы четверых из них, превратив их в бесплотные призраки, в живых остался только самый молодой маг, его звали Ахэир*. Он был великим волшебником, но его силы не хватало, чтобы кристалл обрел то могущество, которое было необходимо Митраелю. Тогда чародей сотворил зелье, способное напитать камень силой. Не было только последнего, но самого главного ингредиента - крови существа, объединяющего в себе эльфа, мага и человека. Тогда Митраелю пришла в голову страшная идея, он решил выкрасть мою дочь Гэллаис.
Эрэлли замолчала, не в силах продолжать свой рассказ.  Гэлнор подошел к Владычице и, присев на колени, протянул ей стакан с водой.
- Может быть, мы поговорим завтра, - робко произнесла Гермиона, - я вижу, как вам тяжело.
Но эльфийка отрицательно покачала головой, и, отпив глоток воды, продолжила:
-Гэллаис была прекрасным ребенком, и характером и внешностью похожа на своего отца, такая же храбрая и умная, и у нее были те же бездонные, карие глаза и вьющиеся каштановые волосы, как и у него.
Услышав это, Гермиона замерла, не в силах пошевелиться - Эрэлли описывала ее внешность. А владычица лишь ласково посмотрела на девушку и говорила дальше:
- Моей дочери было тогда шестнадцать, ребенок по меркам эльфов, но достаточно взрослая для людей. Темные выкрали Гэллаис, но так как в ней текла кровь только эльфов и людей, Ахэиру пришлось взять её в жены. Они с Митраелем решили, что как только у Гэллаис родится ребенок, они смогут использовать его кровь, для зелья.
Эльфийка не в силах была больше сдерживать свои чувства. Прозрачные, словно роса, слезы капали из ее глаз, но она мужественно продолжала свой рассказ:
- Я пыталась найти Гэллаис. Каждая битва все больше приближала меня к Хелгору*, хрустальной башне, где Митраель скрывал кристалл Всевластия и мою дочь. Но случилось непредвиденное, то, чего не ожидали ни я, ни Митраель: Ахэир полюбил свою жену, и, понимая какое зло он совершил, решил спасти и Гэллаис, и ребенка. Он сбежал в Западные земли, откуда он сам был родом. Митраэль отправил за ними погоню, но Ахэиру удалось перебраться на острова, и спрятаться у людей. Моя дочь не выдержала напряжения и умерла при родах, а Ахэир, понявший, что ему не удастся скрыться от погони, решил, что будет лучше, если он оставит ребенка у людей, а сам попытается замести следы. Так он и сделал, но вскоре был пойман Темными эльфами. Его подвергли страшным пыткам, но он так не выдал тайну местонахождения своего ребенка".
- Но неужели вы не могли обнаружить его? - дрожащим от волнения голосом спросила Гермиона. - Ведь магию не скрыть даже у младенцев.
- Дело в том, что мой внук, а возможно это была внучка, родился обычным магглом, так вы волшебники называете людей, в нем не было не грамма магической энергии. Поэтому ни я, ни Темные не могли найти его. Ахэир, спасая своего ребенка, спас весь мир. Без кристалла Всевластия, Митраель был бессилен, и Светлые эльфы смогли наложить проклятие на Темных, превратившее тех в расу тьмы. Вскоре Темные эльфы были разбиты. Они были вынуждены скрыться в подземном городе. Темные эльфы постепенно видоизменялись. Их кожа стала черной как ночь, а волосы потеряли цвет. Они стали слабее здоровьем и даже начали умирать от времени и болезней. Но прошло уже много веков после наложения, Проклятье Эльфов начало утрачивать свою силу. Темные теперьмогут выбираться на поверхность днем. У них появился новый предводитель Умарт, он потомок Митраеля, погибшего в последней битве. Умарт решил закончить дело своего предка и возродить былое величие Темных эльфов. Для этого ему нужно лишь добраться до Хелгора и возродить кристалл Всевластия. И еще ему нужна кровь. Твоя кровь, моя девочка.
- Моя кровь?! - изумленно воскликнула Гермиона, - но этого не может быть, я же не…, - внезапная догадка заставила ее замолчать.
- Ты моя правнучка, Гермиона, потомок моей любимой дочери Гэллаис. - Владычица с нежностью посмотрела на девушку. - Я ждала твоего появления не одно тысячелетие. Но все предыдущие поколения в твоем роду рождались магглами, поэтому ни я, ни Темные не могли их обнаружить. И вот двадцать лет назад, Гэллаис возвестил мне, что ты родилась.
Сказав это, эльфийка встала и, подойдя к маленькому столику, на котором стояла резная шкатулка, достала оттуда большой изумруд на серебряной цепочке.
- Этот камень был преподнесен моей дочери в день ее рождения королем гномов. Он был назван в ее честь и заколдован ими так, что носить его могла только Гэллаис и её потомки. Когда моя дочь погибла, камень перестал светиться, а когда родилась ты, я наконец увидела слабое свечение. Надень его.
Эрэлли подошла к Гермионе и протянула ей кулон. Девушка в растерянности посмотрела на Владычицу эльфов, еще не совсем понимая, что происходит.
- Но я не думаю… Вы уверены? В моей семье никогда…- только и смогла произнести она.
- Гермиона, ты никогда не была трусихой, надень кристалл, и мы увидим, права я или нет.
Юная волшебница встала, дрожащей рукой взяла ожерелье и надела его себе на шею. Как только изумруд коснулся ее груди, он ярко вспыхнул, словно был рад своей новой хозяйке, и тут же внутри него засияла яркая звездочка.
- Анта-элли, - прошептала Эрэлли, обнимая Гермиону. - Я так надеялась, что найду тебя.
- Но как? Как это может быть? Я не понимаю? Я никогда не чувствовала, что во мне течет кровь эльфов. - Девушка испытующе взглянула на Владычицу.
- Гермиона, а как же магия? Много ты видела волшебниц из семей магглов, которые так же быстро адаптировались в магическом мире, как ты? - улыбнулась Эрэлли. - Тебя никогда не удивляло то, что ты так быстро усваиваешь магические науки? И, наконец, как объяснить, что "грязнокровка", извини, я знаю, что так называют тебя твои враги, оказалась такой сильной волшебницей. В тебе всегда говорила наша кровь, моя милая, - мягко произнесла эльфийка.
- И что теперь? - вполголоса спросила Гермиона, без сил опускаясь на диванчик. - Если Темные эльфы найдут меня, они смогут возродить кристалл и тогда… Даже страшно подумать - они смогут уничтожить всю светлую магию, - огорченно вздохнула девушка. - Волдеморт просто котенок по сравнению с ними, - прошептала она самой себе. - Что мне делать, Эрэлли? Умереть? Чтобы моя кровь не досталась Темным? - спросила она, вопросительно взглянув на эльфийку.
- Нет, конечно, нет, моя девочка, - Эрэлли села рядом правнучкой* и ласково обняла её. - Наша магия не всесильна, но лучшие мастера трудились много лет, и создали рецепт зелья уничтожающего кристалл Всевластия. Но… - Владычица замолчала, с трудом подбирая слова. - Мне трудно об этом говорить, но для него тоже нужна твоя кровь. Мои разведчики во главе с Гэлнором обнаружили Хэлгор, это было очень трудно, так как весь наш мир покинул то измерение, в котором ты живешь. Но, чтобы уничтожить кристалл зелье должно быть сварено на месте, и твоя кровь должна попасть в него прямо из вены. Я знаю, что не вправе требовать от тебя такой жертвы, ты и так много пережила. - В голосе эльфийки было столько боли и печали, что Гермионе стало безумно жаль её, и она не дала ей договорить.
- Я согласна, - твердо сказала девушка. - Когда я должна отправиться туда? И можно мне будет попрощаться с друзьями? - она вспомнила о Северусе, и стало больно от мысли, что, возможно, она больше никогда не увидит его.
- Девочка моя, конечно, ты сможешь вернуться в Хогвартс, к тому же тебе нужен будет еще один спутник.
- Ещё один? - изумленно спросила Гермиона, но у нее отлегло от сердца - она пойдет не одна.
- Гэлнор будет сопровождать тебя, - эльф выступил из тени и поклонился девушке. - Он же обучит тебя магии эльфов, насколько это возможно за столь короткий срок, у нас есть не больше недели.
- Недели? - встревожилась волшебница. - Но в замке будут волноваться, из-за моего отсутствия.
- Ты потом им все объяснишь. Когда вернешься. Вам нужен еще один волшебник, так как твои магические силы будут ослаблены в Ардис Хэлгэайни. Кристалл хоть и спит, но вокруг него действует поле, уменьшающее магию. И было бы хорошо, если бы ваш спутник знал чёрную магию. Тёмные, скорее всего, уже догадались, что я нашла тебя, и теперь у них есть единственный шанс - напасть на тебя уже на земле Духов Льда. - Эрэлли задумалась. - Нам придется опять объединиться с волшебниками, чтобы разбить Темных и ваших Пожирателей в этом измерении. Я думаю, что вместе нам это будет под силу. Ваша же задача состоит в том, чтобы уничтожить кристалл Всевластия.
- А что будет потом? - робко спросила Гермиона. -Если нам удастся… Если я останусь жива…
- Ты сможешь присоединиться к нам, Анта-элли, и стать эльфом, изумруд признал тебя, он будет для тебя порталом в наш мир. Я буду ждать тебя. - Эрэлли пристально посмотрела в глаза девушки. - Мы проведем обряд, ты выйдешь замуж за избранника и станешь эльфом.
- За избранника? - изумилась девушка. - У меня есть избранник?
- Конечно, ты же сама почувствовала это, разве нет? - в глазах эльфийки заиграли озорные искорки, делая её совсем юной.
Гермиона взглянула на Гэлнора, и эльф не отвёл взгляд. Да, она это почувствовала, но как тогда быть с её любовью к Северусу?
- Я запуталась, - тихо произнесла девушка, опустив голову.
- У тебя есть время понять, кто дорог тебе, я знаю, что в твоем сердце уже есть мужчина, но любовь эльфов несколько иная, чем у людей. Нас нелегко ввести в заблуждение, и дух у нас правит телом, а потому желания одного лишь тела редко направляют нас. У людей же все иначе - страсть затуманивает вам головы, и часто вожделение вы принимаете за любовь. Я не требую от тебя поспешных решений. Гэлнор пойдет с тобой, и у тебя будет время понять, чего ты хочешь: остаться в мире волшебников или присоединиться к нам. Я приму любое твое решение. Но знай, выйдя замуж за волшебника, ты уже не сможешь стать эльфом, - Эрэлли глубоко вздохнула. - Изумруд же в любом случае останется у тебя, возможно, кто-то из твоих потомков захочет вернуться в страну предков.
- Спасибо, что ты даешь мне время подумать, Эрэлли. Я действительно должна разобраться в своих чувствах и желаниях. Ещё недавно у меня не было сомнений с кем и где я должна быть. Но теперь… - Гермиона из-под полуопущенных ресниц посмотрела на Гэлнора, он не сводил с неё восторженных глаз. Девушка покраснела и улыбнулась.
- Разговор был долгим и тяжелым для нас обоих, - тепло сказала Эрэлли, обняв Гермиону. - Тебе нужно отдохнуть, Гэлнор проводит тебя.
- Но мы еще не обсудили план действий, - возразила Гермиона.
- Узнаю дух Астралдира, - улыбнулась эльфийка, - ты очень похожа на своего предка и внешностью и характером, - Эрэлли с любовью погладила девушку по непослушным волосам. - Вы мчитесь в бой, не давая себе отдохнуть. У нас еще будет время обсудить все детали, ты будешь здесь еще семь дней, и мы будем часто видеться, а теперь иди. - Эльфийка поцеловала девушку в лоб и поднялась.
Гермиона тоже встала и направилась к выходу. Там её уже ждал "избранник". Эльф взял её за руку, и они вышли из шатра Владычицы.
Они долго гуляли по шелковистой траве, по посыпанным золотым песком дорожкам, слушали пение птиц и журчание ручейков. Они почти не разговаривали, но понимали друг друга без слов. Гэлнор ни на миг не отпускал руку Гермионы, и ей было хорошо и спокойно рядом с ним. Дойдя до небольшой светлой поляны на берегу пруда, они присели на мягкую траву прямо у воды.
"Я не понимаю, что со мной происходит, я люблю Северуса, но почему тогда мне так хорошо рядом с Гэлнором?" Эльф будто почувствовал, что она думает о нем, и внимательно посмотрел ей в глаза, но ничего не сказал, а только сильнее сжал её руку. " А держать меня за руку, по-моему, уже вошло у него в привычку", - Гермиона улыбнулась своему спутнику и прижалась к нему, положив голову ему на плечо.

*Гэлнор  - Звездный Огонь
*Ахэир  - Сын Тьмы
*Хэлгор - Горький Лед
*Гэллаис  - Звездное Кружево
*Она, конечно, "пра-пра-пра …", но не будем вдаваться в подробности.
*Ардис Хэлгэайни - земля Духов Льда

Глава 16
Особая благодарность Талине за  помощь и терпение.

Маленькая девочка бежала к нему по ромашковому полю. Солнечные зайчики играли в ее развевающихся на ветру каштановых волосах. Девочка подбежала ближе, и Северус неожиданно для себя подхватил ее на руки и поднял над головой. Она посмотрела на него сверху вниз и улыбнулась.
«У неё мои глаза», - мелькнула мысль.
- Я думала, ты потерял меня, - прощебетала девочка.
От этих слов у него тревожно засосало под ложечкой, он порывисто обнял ребенка, прижав к себе. Тоненькие ручки нежно обвили его шею.
- Не потеряй меня, папа, - прошептала она ему на ухо.
Весь мир на мгновение замер, голова закружилась. Северус вдруг понял, что для него нет на свете ничего дороже этих теплых ладошек и маленького сердечка, бьющегося рядом.
- Папа …, - снова услышал Северус и проснулся.

Он не торопился открывать глаза, боясь спугнуть свой сон, но ощущение ласковых рук, обнимающих его, и приятная тяжесть на груди не проходили.
Северус медленно приподнял веки. В комнате темно, лишь пламя  камина слабо освещало ее. Рядом, положив голову ему на плечо, спала Гермиона.
Северус замер - его тело словно обдало изнутри горячей волной - и прикрыл глаза, стараясь совладать с собой. Вдруг он почувствовал легкие прикосновения маленьких пальчиков. Он глубоко, прерывисто вздохнул, тщетно стараясь собраться с мыслями. Пальцы, поглаживавшие его шею, принялись ласкать волосы. Северус ощутил тепло её дыхания, жар тела. Открыв глаза, он увидел взгляд девушки, полный любви и нежности, чувства захлестнули его. Он осторожно коснулся её волос, провел рукой вдоль тела.
- Как долго я ждал тебя, - от его слегка охрипшего голоса Гермиона почувствовала, как внутри взорвались и запульсировали миллионы звездочек.
Девушка первая поцеловала его. Северус ответил на поцелуй, его язык скользнул между ее губ, и он сильнее сжал ее в объятиях. Он обнимал ее так, словно в ней заключалось все, о чем он мечтал, руки жадно ласкали ее обнаженную спину, волосы, шею. Северус коснулся щеки, нежно погладил девушку по подбородку, снова и снова покрывая поцелуями лицо, губы, шею.
Вдруг на секунду он отстранился от нее  и пристально посмотрел в бездонные карие глаза и на полураскрытые губы.
- Что с тобой? – прошептала девушка.
- Мы не должны, Миона, – дыхание мужчины было прерывистым, слова давались с трудом, - избранник…
- Ты мой избранник, - Гермиона не дала ему договорить. Всем своим существом она чувствовала: то, что происходит сейчас между ними, и должно происходить.
Прижавшись щекой к плечу Северуса, она коснулась губами его шеи, ощутив на языке пряный привкус. Рука её скользнула вниз. Из груди мужчины вырвался стон, и она улыбнулась, прижимаясь к нему. Он взял ее за плечи и страстно поцеловал.
Как только его губы коснулись ее, Гермиону окатила волна не испытанных доселе ощущений. Она прижалась к любимому, боясь, что он может отступить, однако опасения оказались напрасными: Северус решительно привлек ее к себе, покрывая поцелуями, доводя до исступления своими ласками, пока девушка не застонала от наслаждения.
От тепла ее тела, прикосновения влажных губ кровь в жилах закипела. Погрузив руки в пышные шелковистые волосы, Северус приблизил свои губы к ее лицу. Он коснулся языком ее губ, скользнул вниз, лаская грудь… Кончик его языка порхал по ее телу, словно бабочка. Он ласкал девушку языком, руками, губами, отчего по ее телу пробегала дрожь. Оно зажило своей собственной жизнью, задвигалось, принимая на себя всю тяжесть мужчины. Из уст Гермионы вырывались стоны, звучащие для него сладкой музыкой.
Огонь страсти полыхал, и Гермиона подалась навстречу. Северус потерял над собой всякую власть. Нежно касаясь своими бедрами ее живота, он накрыл собой любимую. Девушка выгнулась навстречу, и он впился ей в губы диким, ненасытным поцелуем.
Не в силах больше сдерживаться, Северус проник в Гермиону, встретив слабое сопротивление, и растворился в ней. До его сознания дошло, что он ее первый мужчина.
Северус застыл. Оба прерывисто дышали. Спустя несколько секунд он приподнялся на руках и взглянул в глаза Гермионы.
- Ты еще никогда …? – сбивчиво прошептал он.
Девушка лишь молча покачала головой.
– Почему ты мне не сказала? – хрипло спросил Северус.
Он возвышался над ней, опираясь на руки.
– Девочка, ты не понимаешь, что это значит для мужчины.
- Северус, я люблю тебя и сама хочу этого. Это мой выбор, – нежно прошептала она, обнимая его.
– Любимая… – единственное, что смог сказать Северус, пытаясь осознать ее слова. Он слишком желал ее. Он  хотел ее. Но ему еще нужна была уверенность, что эти минуты Гермионе будет приятно вспоминать  всю жизнь. – Я буду осторожен, – прошептал он, целуя ее в губы.
Он начал ласкать ее рот, губы, язык, затем, спустившись ниже, его губы достигли шеи и, наконец, остановились на соске. Прикосновения его языка заставили ее громко застонать, она впилась ногтями в его спину, когда опять почувствовала исступленный восторг. Казалось, время остановилось, и не существует ничего, кроме острого наслаждения. Гермиона выгибалась навстречу ему, плотнее прижимаясь там, где их тела все еще сливались в одно целое. Чувствуя ее плоть, Северус в упоении стонал.
Тело девушки снова загорелось желанием. Она растворилась в этих прекрасных ощущениях: любимый мужчина двигался в ней, его тело скользило по ее телу, да еще и прикосновения его пальцев сводящие с ума! Вынести все это было невозможно:
– Северус!
– Девочка, не борись с этим, – сказал он, почувствовав ее сопротивление.
- Северус! – снова воскликнула Гермиона, чувствуя, что в ее теле взрывается источник невероятного наслаждения. Ее тело пронзила дрожь. Мужчина стиснул ее в объятиях.
– Я люблю тебя! – выдохнул он, плотнее прижимаясь к ее бедрам и вновь ощущая их упоительный трепет. Когда он взорвался в любимой, то понял, что никогда не испытывал подобного блаженства.
Обессиленный, он лег рядом с девушкой, не отпуская её:
– Я не сделал тебе больно? – в пылу страсти он забыл, что рядом с ним совсем неопытная женщина.
Гермиона лежала тихая и усталая, слыша собственное частое дыхание и тяжелые удары его сердца рядом с собой. Она не могла произнести ни слова и только покачала головой: он ввел её в страну любви так бережно и нежно, как она и не мечтала.
Северус успокоился, улыбнулся и поцеловал ее.
— Ради этого стоило жить, — прошептал он ей в ухо.
Северус заключил девушку в объятия, и они, незаметно для себя, снова уснули.

Аромат свежесваренного кофе приятно щекотал ноздри. Гермиона проснулась. Несколько мгновений она лежала, наслаждаясь воспоминаниями о прошедшей ночи. Она чувствовала приятную усталость во всем теле. На душе было так легко и спокойно, что она томно потянулась.
- Доброе утро, - Северус улыбался ей, стоя у открытой двери.
Вид у него был несколько потерянный, он испытующе смотрел на девушку, будто старался прочитать её мысли.
- Доброе утро, – прошептала Гермиона чуть хрипловатым от сна и возбуждения голосом. – Что-то случилось?
- Нет… то есть…, - мужчина присел на край кровати и, взяв за руку, задумчиво посмотрел на нее. – То что произошло между нами … Наверное это ошибка …
- Милый! – девушка забралась к нему на колени, и, обвив руками шею, прижалась к груди. – Я надеюсь, на самом деле ты так не считаешь?
Девушка подняла голову и заглянула в глаза любимому. Её губы были
так близко, что Северус не сдержался и жарко поцеловал её. Гермиона ответила с неменьшей страстью. Он целовал её долго, так, словно вкладывал в поцелуй всю душу. Когда, наконец, им не хватило воздуха, Северус с неохотой разжал объятия.
- Нам пора. МакГонаггал несколько раз присылала домовиков. Нас уже ждут в кабинете директора, - голос его немного дрожал от возбуждения. – Похоже, Минерва догадалась, где ты провела ночь, – добавил Снейп усмехнувшись.
- О-о-о, теперь уж вам не отвертеться от меня, мистер Гроза подземелий, - Гермиона лукаво улыбнулась и, подарив любимому легкий поцелуй,  соскочила с его колен и спешно начала собирать раскиданную вчера одежду.
- А я и не собирался, - очень тихо прошептал Северус, с улыбкой наблюдая, как Гермиона скачет по комнате в поисках второй туфли.
-  Accio, башмак, - произнес Снейп.
Наконец Гермиона привела себя в порядок. Северус провел её в гостиную, где был уже накрыт стол к завтраку. Девушка с удовольствием выпила кофе и с большим аппетитом съела пару тостов. Когда чувство голода было удовлетворено, Гермиона облокотилась на стол и, подперев руками подбородок, внимательно посмотрела на Северуса. На его глаза падала тень, но можно было рассмотреть выражение его лица. Профессор улыбался, и его улыбка лучилась теплом и любовью.
«Он любит меня! Он действительно меня любит!» – она задохнулась от нежности, сердечко в груди бешено заколотилось, и девушка глубоко вздохнула, стараясь успокоить его биение.
Так они сидели несколько минут, не в силах отвести глаза друг от друга.
Вдруг раздался шум, и в камине появилась голова Минервы.
- Северус, мы вас ждем уже полчаса … – тут директор заметила сидящую в кресле Гермиону. – Доброе утро, девочка, - с невозмутимым видом ласково поздоровалась она. – Вам обоим нужно поторопиться, через пять минут я жду вас в своем кабинете.
На несколько секунд в комнате воцарилась тишина, затем комичность ситуации стала понятна обоим, и они рассмеялись. Гермиона смотрела на любимого, первый раз она видела профессора Снейпа по-настоящему счастливым: он смеялся, а не кривился в язвительной усмешке.
Северус встал, первым подошел к девушке и протянул ей руку.
- Пойдем.
- Ты думаешь, это хорошая идея – появиться в кабинете директора вместе? – с сомнением спросила Гермиона, но в глазах ее играли озорные искорки.
- Я думаю, до кабинета мы можем дойти вместе, а там посмотрим по обстоятельствам, - бросил профессор, выходя из комнаты и, увлекая девушку за собой.

Из-за дверей  кабинета директора доносились голоса, похоже, что там о чём-то ожесточенно спорили. Но стоило нашей паре войти, как полемика тут же утихла, и все взгляды обратились к ним.
Снейп все ещё держал Гермиону за руку, и это вызвало у присутствующих совершенно различную реакцию: Минерва с поистине материнской нежностью взирала на влюбленных; Крам хмурился и что-то тихо бормотал под нос; Гарри стоял абсолютно обалдевший и только глупо хлопал глазами; Дамблдор же на портрете лучезарно улыбался, так, словно наконец-то сбылась его «голубая» мечта; и лишь Гэлнор оставался внешне спокоен, ничем не выдавая своих чувств.
Видя, какое воздействие на окружающих оказало их совместное появление, Гермиона осторожно высвободила ладошку из руки Северуса и немного отошла в сторону от профессора. Снейп нахмурился, но промолчал.
Затянувшуюся паузу прервал Альбус, он прокашлялся, привлекая внимание к себе:
- Доброе утро, Северус. Доброе утро, Гермиона. Теперь когда виновник дискуссии находится здесь, мы можем, наконец, разрешить наш спор. Наш диспут касается тебя, Северус.
Снейп удивленно выгнул бровь:
- Чем могу помочь столь достопочтимой компании? – сказал он и его губы искривились в привычной усмешке.
- Мистер Поттер получил для вас разрешение на использование непростительных заклятий, - мягко произнес эльф, обращаясь к Мастеру Зелий.
Снейп плавно, словно в замедленном кино, повернулся к Гарри и гневно посмотрел на него.
- Получил что?! – от его голоса у многих в кабинете по спине пробежал неприятный холодок, а Гарри в этот момент больше всего на свете хотелось исчезнуть, провалиться сквозь землю.
- Мистер Поттер здесь ни при чём, Северус, - вступилась за бывшего ученика Минерва, профессор неприязненно посмотрел на директора. – Об этом министра попросила Владычица эльфов.
- И за что мне такая честь? – процедил Снейп сквозь зубы. – Ах, да! Я же бывший Пожиратель, и мне не привыкать убивать людей! – Северус был вне себя от злости.
- Северус, успокойся! Никто так не считает! – прервал его гневную тираду Дамблдор. – Перестань кричать и послушай. Гэлнор сейчас все объяснит.
Снейп раздраженно фыркнул, но всё же сел в кресло и, сложив руки на груди, приготовился слушать.
- Профессор, это вынужденная мера. Как мы уже не раз говорили, в Ардис Хэлгэайни ваша магия будет сильно ослаблена, и обычные заклинания не помогут. Пока кристалл не будет уничтожен,  вы не сможете даже аппарировать. У нас есть оружие: я неплохо владею клинком, а Гермиона довольно сносно научилась стрелять из лука.
Услышав это: «довольно сносно», Гермиона недовольно скривилась. Снейп заметив её реакцию, усмехнулся: «Ну вот, дорогая, тебе тоже досталось».
- Именно поэтому Эрэлли настояла, чтобы вам выдали письменное разрешение на применение темной магии и непростительных заклятий, чтобы потом вас не могли ни в чем обвинить, – голос эльфа звучал тихо, почти нежно, успокаивая всех присутствующих.
- Хорошо, давайте ваш приказ, - Снейп вымученно улыбнулся, - я подпишу.
Гарри с опаской подошел к нему, подавая свиток.
- Профессор, я не хотел… - простонал Гарри.
- Успокойтесь, Поттер, - холодно произнес Северус, подписывая бумаги.
Как только он закончил, Минерва забрала у него пергамент и спрятала его в сейф за портретом. «Так надежней будет», - пробормотала она.
- Ну, вот теперь, когда покончено со всеми вопросами, мы можем обсудить план дальнейших действий. Северус, у вас все готово к путешествию? –  спросил Дамблдор.
- Да. Походная лаборатория собрана, все ингредиенты для зелья уничтожения готовы. Осталось только применить Незаметные расширяющие чары к рюкзаку, но это уже дело мисс Грейнджер, она у нас главная по хозяйственной части, - не смог удержаться от колкости Снейп и кивком головы указал на Гермиону.
Девушка послала любимому уничтожающий взгляд, но вслух спокойно произнесла:
- У меня тоже все готово. На упаковку лаборатории уйдет не более получаса. Так что, я думаю, в десять часов мы сможем отправляться.
- Ну, вот и замечательно, - радостно произнес Альбус. – Значит, в десять вы  встречаетесь на поляне у озера. А теперь все свободны, – и Дамблдор тут же исчез с портрета.
Гермиона не успела оглянуться - Снейпа уже не было в кабинете. Ей меньше всего сейчас хотелось выяснять отношения с друзьями, и она, последовав примеру Северуса, быстро выскользнула за дверь.
Спускаясь к себе в лабораторию, Гермиона размышляла над поведением профессора. Нежный ласковый любовник ночью, днем на людях он превратился в привычно-холодного Мастера Зелий. Девушка тяжело вздохнула, неужели для него то, что произошло между ними, не имело  такого уж большого значения, как ей показалось утром. И их любовь – это только мечты, так же как и влюбленный Северус. Ей стало ужасно обидно, а глаза предательски защипало.
Но вдруг чьи-то сильные руки обхватили её за талию, она обернулась. Северус был здесь, настоящий, реальный, и его чёрные глаза светились любовью. Все её сомнения мгновенно улетучились, и она обвила руками его шею.
- Я люблю тебя, девочка, верь мне, - прошептал он чуть дрожащим от нежности голосом.
Гермиона прижалась к его груди, она слышала биение его сердца, чувствовала его тепло, и на душе становилось легко и спокойно.
- Может это не вовремя? – Северус осторожно взял девушку за подбородок и, приподняв ее голову, заглянул в глаза. – Но я хочу спросить тебя именно сейчас. Ты выйдешь за меня замуж? -  произнес он, вдруг потеряв уверенность.
Снейп с волнением смотрел на девушку, ожидая ответа. Он чувствовал, что от её слов зависит вся его жизнь.
- Да … - почти шепотом ответила Гермиона.
Северус задохнулся от счастья, он привлек девушку к себе и крепко поцеловал. Руки его превратились в оковы вокруг нее, он боялся, что она сейчас исчезнет, растворится, как сон. 
- Я выйду за вас, мистер Снейп, если сейчас вы меня не задушите, - улыбнулась девушка.
Северус ослабил объятия, и поцелуи стали нежнее, настойчивее. Он ласкал её спину, шею, грудь. Гермиона таяла от его прикосновений и время для них остановилось. Их страстные объятия прервал звонок на урок.
- Нам нужно идти, - приглушенно произнес профессор, стараясь справиться с собой.
- Да, - тихо подтвердила Гермиона.
- Я зайду за тобой в лабораторию, - прошептал он, и его губы вновь прильнули к ее губам. – Мерлин, я не могу от тебя оторваться, - все еще слегка задыхаясь, произнес он. – Ты моё наваждение.
Серверус взял руку девушки и прижал её к своим губам. Затем, словно боясь, что стоит ему еще немного задержаться, он уже не сможет уйти, резко повернулся и через мгновение скрылся в коридорах замка.

Ровно в десять все собрались на поляне у озера в Запретном лесу. Прощались недолго. Лишь Гарри задержал Гермиону в своих объятиях, шепча на ухо просьбы об осторожности. Снейп, видя, как Поттер обнимает его девушку, нахмурился, а губы непроизвольно скривились в привычной пренебрежительной гримасе. 
Девушка достала эльфийский порт-ключ. Снейп с Гэлнором подошли к ней и взялись за жезл.
Гермиона начала читать заклинание на эльфийском языке. По мере того как она говорила, их затягивало в водоворот разноцветных бликов. Тут были все цвета радуги. Они кружились, кружились, кружились …
Вдруг ноги оторвались от земли, Гермиона перестала что-либо чувствовать, не было ни тепла, ни света, ничего, кроме миллионов кружащихся разноцветных точек. Так продолжалось несколько секунд. Постепенно ощущения начали возвращаться – температурные по крайней мере. Холодно. Наконец, ноги уперлись во что-то твердое, она пошатнулась и упала бы, если бы эльф не поддержал её. 
Она огляделась вокруг: серо… и жуткий холод. Шел снег. Холодный промозглый туман не позволял видеть дальше ста метров.
Её спутники уже пришли в себя. Снейп отряхнул свою черную мантию и начал искать рюкзак, вылетевший из рук во время приземления. А Гэлнор забрался на высокий валун и осматривал окрестности. Вдруг налетел порыв холодного, промозглого ветра. Девушка поплотнее закуталась в плащ, но это не спасало её от холода. Гэлнор, должно быть, заметил, как она дрожит, потому что издал непонятный звук, соскочил с камня, подлетел к ней и обхватил ее за талию теплыми и сильными руками, пытаясь загородить от ледяной стужи. Его движение было дружеским, но тем не менее Гермиона вся напряглась. Но следующий сильный порыв ветра заставил её наклонить голову к его плечу, чтобы укрыться мороза, и удивилась собственному движению и чувству: ей было приятно.
Вдруг Гермиона заметила Северуса, он  наблюдал за ними. Лицо его исказилось и потемнело. Девушка тут же отпрянула от друга.
- Надо идти, нам предстоит долгий путь. В этом тумане я не могу видеть достаточно далеко, но до темноты нам нужно найти убежище. Чувствую, надвигается буря, – тихо проговорил Гэлнор.
С этими словами эльф закинул за плечи дорожный мешок и быстро зашагал вперед. Снейп немного помедлил, потом раздраженно фыркнул и последовал за ним.
Гермиона осталась одна и чуть не разревелась от обиды. Мужчины! Имя вам - вероломство! Бросили её как ненужную игрушку! Ушли! Она посмотрела им вслед. В этом чертовом тумане практически ничего не видно, вот уже и черная мантия Снейпа исчезла из вида. Она обиженно шмыгнула носом и бросилась догонять своих спутников.
Они шли весь день, остановившись только раз - перекусить  и немного отдохнуть. Правда, отдыхом остановку посреди ледяной пустыни назвать было нельзя.
Гермиона совсем замерзла, и Снейп, видя это, шел теперь рядом с ней, как мог, стараясь закрыть её от холодного колючего ветра. Гэлнор, который, казалось, скользил над землей, двигался впереди, показывая дорогу.
Северус оглянулся вокруг: Ардис Хэлгэайни – холодный, унылый мир. Они оказались посреди пронизанной ледяными ветрами, изрезанной глубокими оврагами и заваленной нагромождениями огромных ледниковых валунов равнины. Идти было чрезвычайно тяжело. Гермиона слабела с каждым шагом, и Северус поддерживал её.
К вечеру погода совсем испортилась, повалил сильный снег, слепя глаза и серой пеленой застилая небо. Ветер окреп и дул уже с ураганной силой. Метель разыгралась не на шутку и грозила перерасти в настоящую бурю.
Северус теперь уже почти нёс Гермиону на руках, но и его силы начали иссякать. Только эльфу казалось всё ни по чём, он словно порхал над снежными хлопьями.
Снейп уже готов было взмолиться о пощаде, как вдруг раздалось:
- Пещера!
Северус посмотрел в том направлении, куда указывал эльф, прямо перед ними вырос огромный серый валун, больше похожий на скалу, но никакой пещеры он не заметил.
- Гэлнор, ты не ошибся? Я ничего не вижу, - прохрипел маг.
- Сейчас,  я расширю проход, -  крикнул эльф и бросился обдирать ледяную корку, скрывавшую небольшой проход в горе. – Северус, поспеши! Анта-элли! – воскликнул он, увидев, что Гермиона медленно оседает в снег.
Снейп тут же ринулся к девушке, подхватил её на руки, не дав ей упасть.

Пещера была небольшой и темной, в ней пахло сыростью и прелым мхом.
- Lumos, -  прошептал Снейп, с трудом доставая палочку: он всё еще держал девушку на руках.
Заклинание сработало не в полную силу, и палочка тускло освещала лишь небольшую часть пещеры, но этого вполне хватило, чтобы Гэлнор смог достать из рюкзака теплое одеяло, на которое Северус бережно уложил Гермиону.
- Я попробую развести костер, а ты займись Анта-элли, её нужно согреть, - звонко пропел эльф.
«Анта-элли? Это имя дали ей эльфы. И мы уже почему-то на “ты”?» - хмыкнул Снейп, но вслух не произнес ни слова.
Он склонился над девушкой, Гермиона была без сознания, при слабом свете палочки трудно было что-либо разглядеть, но было ясно, что она сильно замерзла. Северус несколько раз повторил высушивающие заклинания, но одежда все равно оставалась влажной.
- Гэлнор, я не могу, моя магия… - голос волшебника дрожал от волнения.
- Кристалл спит, но гасит магию сильнее, чем мы предполагали, - ответил эльф. – Ура! Мне удалось развести огонь. В пещере достаточно сухого мха и мы сможем продержаться до утра. Давай перенесем Анта-элли поближе к костру.
Они осторожно подняли девушку и положили её рядом с огнем, который радостно трещал, освещая пещеру. Гэлнор снял свой плащ и сделал из него импровизированную дверь, прикрыв  вход в их пристанище. Ледяной ветер теперь не мог залетать вовнутрь, и в пещере стало довольно тепло.
- Гермиона должна была положить запасную одежду, посмотри у нее в рюкзаке, - тихо попросил его Снейп.
Он уже снял с девушки сапоги и чулки, и теперь массировал ей ноги, пытаясь восстановить кровообращение.
Через несколько минут к нему подошел эльф с ворохом сухой одежды.
- Что с ней, Гэлнор? - печально спросил Северус, испытующе взглянув на эльфа. - Она сильная девушка и не должна была так ослабнуть и замерзнуть.
- Не знаю, но думаю - это кристалл высасывает её силы, он чувствует её приближение, - грустно ответил тот. – Нам надо как можно быстрее попасть в Хэлгор и уничтожить кристалл. Но нужно быть очень осторожными, эта пустыня населена орками и троллями, а они состоят в союзе с Темными эльфами. Эту ночь мы проведем здесь. По утру буря стихнет, и мы тронемся в путь.
Они переодели Гермиону в сухую одежду. Снейп достал из своих запасов восстанавливающее зелье и осторожно влил его в рот девушке. Вскоре щеки её порозовели, и она пришла в себя.
- Что случилось? – прошептала Гермиона. – Где мы?
- Тебе стало плохо, - ответил Северус, ласково поглаживая её по волосам. Он сидел рядом, и голова девушки покоилась у него на коленях. – Гэлнор нашел пещеру, мы останемся здесь на ночь. Сейчас будет готов ужин.  Твой друг, оказывается, прекрасный повар, - приглушенно произнес он, нежно целуя её в затылок.
- Я рада, что вы подружились, - Гермиона слабо улыбнулась.
- Он не оставил мне выбора, - хмыкнул Снейп.
Их беседу прервал Гэлнор, принесший чашки с горячим супом. Снейп помог любимой сесть, и они приступили к ужину. Еда была удивительно вкусной и очень сытной. Допив свой чай, Гермиона почувствовала, что глаза у нее слипаются, и, положив голову, на плечо Северусу, вскоре уснула. 
Гэлнор убрал посуду и расстелил на полу пещеры шкуру белого медведя. Осторожно, стараясь не разбудить девушку, мужчины уложили её на теплый мех, а сами улеглись по бокам, согревая её с обеих сторон. Вскоре они тоже уснули.